Os exames médicos anuais costumam ficar-se pelo essencial: alimentação, actividade física e estado emocional. Ainda assim, é surpreendente como muitos médicos de família deixam de perguntar por um dos pilares do bem-estar: o sono.
Somos dois neurocientistas que investigam o sono e a memória. Ambos já sentimos essa falha nas nossas próprias consultas, apesar de termos idades e géneros diferentes.
Quando o tema é abordado, quase toda a gente relata algum problema com o sono - mas, mesmo assim, a maioria não o coloca no topo das prioridades. No entanto, dormir mal não é algo que deva ser desvalorizado.
Uma perturbação do sono particularmente preocupante é a apneia do sono, e não é rara. As estimativas sugerem que afecta quase 1 mil milhão de pessoas em todo o mundo, e o número continua a aumentar.
Em outubro de 2025, o antigo basquetebolista Shaquille O'Neal participou numa campanha de sensibilização para a apneia do sono. Ainda assim, é preciso muito mais consciencialização.
A forma mais comum, a apneia obstrutiva do sono, caracteriza-se por bloqueios repetidos da respiração durante o sono. Isto pode causar sonolência diurna, dores de cabeça ou ressonar - ou uma combinação destes sinais - e, a longo prazo, eleva o risco de doenças cardiovasculares.
Além disso, nem todos os doentes encaixam no perfil “típico”: o estereótipo aponta para homens mais velhos com tendência para a obesidade. Noutras pessoas, as queixas relacionadas com o sono podem passar despercebidas nas consultas de rotina.
São oportunidades perdidas para recolher informação de saúde crucial para chegar a um diagnóstico. Por isso, a apneia do sono continua, demasiadas vezes, por diagnosticar em mulheres e também noutros grupos.
A apneia do sono não é apenas sobre dormir
A apneia do sono é mais do que uma perturbação do sono. Embora se manifeste enquanto a pessoa dorme - com pausas repetidas, parciais ou totais, da respiração, chamadas hipopneias e apneias -, as consequências vão muito além da noite.
As apneias e hipopneias repetidas surgem, muitas vezes, acompanhadas por diminuições dos níveis de oxigénio no cérebro e no corpo. Estes episódios podem ocorrer mais de 100 vezes por hora e, em média, duram cerca de 20 segundos.
Mesmo quando existem microdespertares após a interrupção da respiração, ao acordar a pessoa normalmente não se recorda de ter parado de respirar.
A redução do oxigénio desencadeia aumentos da tensão arterial e da frequência cardíaca, sobrecarregando o sistema cardiovascular. Sem tratamento, a apneia do sono pode contribuir para várias doenças cardiovasculares, como hipertensão, insuficiência cardíaca e AVC.
A apneia do sono também está associada a maior risco de demência, como na doença de Alzheimer e noutras doenças neurodegenerativas.
Para além dos efeitos na saúde, esta perturbação relaciona-se com menor qualidade de vida, maior risco de acidentes rodoviários e custos médicos mais elevados, tanto para os indivíduos como para as sociedades e governos.
Um problema em crescimento encontra novas soluções
O aumento da prevalência da apneia obstrutiva do sono reflecte vários factores. Por um lado, a maior sensibilização entre profissionais de saúde e a existência de ferramentas de rastreio mais acessíveis têm ajudado.
Por outro, a subida das taxas de obesidade e o envelhecimento da população mundial também têm contribuído para o crescimento dos casos diagnosticados.
O tratamento da apneia do sono evoluiu bastante nas últimas 2 décadas. A abordagem padrão é a pressão positiva contínua nas vias aéreas, ou CPAP, que impede o colapso das vias respiratórias através de um fluxo de ar pela boca ou pelo nariz.
Ainda assim, muitas pessoas descrevem o CPAP como incómodo e, para algumas, a terapêutica torna-se insuportável. Para quem não tolera o CPAP, dispositivos implantáveis de estimulação nervosa podem ser eficazes.
Outras opções incluem dispositivos orais que avançam a mandíbula para ajudar a manter a via aérea aberta, terapias posicionais para evitar dormir de barriga para cima e treino miofuncional para reforçar os músculos da língua e da garganta.
Mesmo com estas alternativas, continuam a ser necessários novos modelos de tratamento.
No final de 2024, a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA aprovou a tirzepatida - o ingrediente activo dos fármacos GLP-1 Mounjaro e Zepbound - para tratar a apneia obstrutiva do sono. O medicamento actua ao reduzir o peso corporal, uma vez que o excesso de peso está associado a esta perturbação.
Tanto as terapêuticas mais recentes como as mais estabelecidas para a apneia do sono podem reduzir de forma eficaz as consequências nocivas para a saúde.
Mas estes avanços levantam uma questão importante: quem é diagnosticado e, no fim, beneficia dos tratamentos - e quem fica de fora?
Quem é diagnosticado - e quem fica por diagnosticar
Apesar do aumento da apneia do sono, o diagnóstico e o tratamento não acontecem de forma igual em todas as populações.
Nas mulheres com apneia do sono, são frequentes sintomas como dores de cabeça, insónia e depressão - sinais que muitas ferramentas comuns de rastreio da apneia do sono nem sequer incluem.
As alterações hormonais ao longo da vida da mulher, diferenças na anatomia das vias aéreas e diferenças na sensibilidade a níveis mais elevados de dióxido de carbono no sangue, em comparação com os homens, apontam para a necessidade de mais investigação e de melhores instrumentos clínicos para melhorar os cuidados de saúde das mulheres com apneia do sono.
Muitas das ferramentas de diagnóstico e normas de tratamento actualmente em uso foram desenvolvidas a partir de estudos realizados em populações brancas.
A oximetria de pulso no dedo detecta quedas no oxigénio no sangue - um marcador-chave no rastreio e diagnóstico da apneia do sono. Estes oxímetros de dedo são menos sensíveis em pessoas com pele mais escura, o que provavelmente leva a subestimações da gravidade.
Ao mesmo tempo, beneficiários do Medicaid nos EUA - que, de forma desproporcional, pertencem a minorias raciais - têm maior probabilidade de ver recusada a cobertura de longo prazo do tratamento com CPAP, apesar de se ter verificado que homens negros apresentam apneia do sono mais grave do que homens brancos.
O que pode fazer
A probabilidade de conseguir uma referenciação para um especialista aumenta 9 vezes quando pergunta ao seu médico de família sobre apneia do sono.
E não há motivo para excesso de preocupação com a ideia de realizar um estudo do sono num hospital. Hoje, os estudos do sono também podem ser feitos em casa para diagnosticar a apneia do sono.
Se você - ou a pessoa com quem dorme - suspeitar, mesmo que apenas com base numa pequena parte dos possíveis sintomas de apneia do sono, leve o tema ao seu profissional de saúde. Refira sintomas diurnos, como sonolência excessiva ou dores de cabeça, e sintomas nocturnos, como urinar com frequência durante a noite, acordar com falta de ar, ressonar ou insónia.
Dar início à conversa pode ser o primeiro passo para o diagnóstico e o tratamento - e para melhor saúde e bem-estar.
Erika Yamazaki, doutoranda em Neurociência, Northwestern University, e Ken A. Paller, Professor de Psicologia e Director do Programa de Neurociência Cognitiva, Northwestern University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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