Tosse convulsa (pertussis): sintomas, tratamento e quando suspeitar

O que é a tosse convulsa (pertussis) e como se transmite

A tosse convulsa, designada clinicamente por pertussis, é uma infeção bacteriana muito contagiosa que atinge as vias respiratórias. O nome popular está ligado ao som de "guincho" que algumas crianças infetadas fazem ao inspirar de forma profunda e ofegante depois de um acesso de tosse particularmente intenso.

A doença é provocada pela bactéria Bordetella pertussis e há investigação que indica que bastam apenas 140 células bacterianas para desencadear a infeção.

A transmissão acontece através de gotículas infetadas libertadas quando a pessoa doente tosse ou espirra. Essas gotículas podem depositar-se no revestimento do nariz, da garganta ou das vias respiratórias de outra pessoa.

Sintomas da tosse convulsa: três fases

Os médicos tendem a enquadrar a tosse convulsa em três etapas.

A primeira é a fase catarral, em que os sinais se confundem com os de uma constipação. Nesta altura, muitos dos sintomas são semelhantes aos de outras infeções respiratórias.

Pode surgir nariz entupido ou com corrimento, febre baixa e uma tosse ligeira e ocasional que, aos poucos, se torna mais marcada. Esta fase costuma prolongar-se por uma a duas semanas.

A segunda etapa é a fase paroxística (súbita e intensa). É neste período que se verificam episódios repetidos de tosse descontrolada.

O som típico de "guincho" é frequente em bebés, mas muitas vezes não aparece em adultos. Isto pode dever-se, em parte, ao facto de os adultos conseguirem controlar melhor o reflexo da tosse e, em parte, às diferenças na laringe (a “caixa de voz”) das crianças face à dos adultos.

Nas crianças, a laringe encontra-se mais elevada no pescoço, tem uma forma mais próxima de um funil do que de um cilindro, é mais estreita e o tecido cartilagíneo é mais macio.

A tosse pode ser tão prolongada que a pertussis é por vezes apelidada de "tosse dos 100 dias".

Além disso, pode provocar exaustão e vómitos - um dos sintomas mais frequentemente referidos por adultos. Um estudo concluiu que a duração média da tosse foi de 54 dias. A etapa final é a convalescença, fase em que os acessos de tosse vão tornando-se menos frequentes e menos intensos.

Antibióticos, vacinação, complicações e quando suspeitar

Como a pertussis tem origem bacteriana, os antibióticos podem ser úteis, sobretudo nas fases iniciais. Podem encurtar o período em que a pessoa permanece contagiosa e, se administrados suficientemente cedo, poderão também atenuar a gravidade da doença.

Em regra, o período de contágio termina 48 horas após o início de antibióticos adequados, ou 21 dias depois de começar a tosse caso não seja feito tratamento.

A vacinação continua a ser relevante porque diminui o risco de doença grave. Ainda assim, nem sempre impede a infeção, e a proteção pode enfraquecer com o tempo. Por isso, pessoas vacinadas podem contrair pertussis na mesma, embora os sintomas sejam frequentemente mais ligeiros.

Os casos de pertussis costumam aumentar e diminuir em ciclos de três a cinco anos, com subidas registadas em Inglaterra e noutros países. Entre as possíveis explicações estão a perturbação da vacinação durante a pandemia, mutações na Bordetella pertussis, a perda gradual de imunidade e diferenças entre vacinas.

Muitos países passaram de vacinas contra a pertussis de célula inteira para vacinas acelulares. A vacina de célula inteira contém células bacterianas mortas, enquanto a vacina acelular inclui proteínas selecionadas da bactéria, em vez do organismo completo. A mudança para vacinas acelulares aconteceu em muitos locais porque, em geral, tendem a causar menos efeitos secundários.

No entanto, também é possível que assegurem um período mais curto de proteção imunitária eficaz.

Para muitos adultos, a tosse convulsa é desagradável, mas controlável. Para outras pessoas, pode tornar-se grave. Quase 30% dos adultos infetados desenvolvem complicações secundárias. Uma das mais comuns é a pneumonia, uma infeção que inflama os alvéolos (sacos de ar) nos pulmões.

A pneumonia pode surgir porque a Bordetella pertussis consegue lesar diretamente o revestimento das vias aéreas, em parte ao paralisar os cílios - estruturas microscópicas semelhantes a pelos que ajudam a remover muco, poeiras e microrganismos. Quando os cílios estão danificados, os pulmões ficam menos capazes de eliminar bactérias nocivas, incluindo as que provocam pneumonia.

A força repetida da tosse também pode causar danos no organismo. A tosse intensa pode levar a vómitos, cansaço extremo, perturbações do sono e incontinência urinária. Quase um terço das mulheres com mais de 50 anos refere incontinência urinária associada a infeção por pertussis.

A tosse severa pode ainda provocar fraturas das costelas, especialmente em pessoas mais velhas ou com ossos mais frágeis. A tensão repetida afeta, habitualmente, a quinta à décima costela.

Em situações raras, pode ocorrer rotura do tecido pulmonar, originando um pneumotórax: o ar escapa para o espaço entre o pulmão e a parede torácica, levando ao colapso parcial ou total do pulmão. A laringe e as cordas vocais também podem ficar lesadas ou funcionar pior devido à tosse repetida.

Muito raramente, a tosse intensa tem sido associada a fraturas da coluna, lesões nos discos entre as vértebras, herniação de órgãos entre as costelas e por baixo da pele, e roturas arteriais que podem interromper o fluxo sanguíneo e causar um AVC.

Algumas pessoas apresentam maior probabilidade de complicações secundárias, incluindo quem tem doenças respiratórias, obesidade ou o sistema imunitário enfraquecido. Quem fuma ou tem asma pode ter tosse durante mais tempo, risco aumentado de infeção dos seios perinasais e noites com sono mais perturbado.

O diagnóstico tardio pode ser um problema, porque os sinais iniciais da tosse convulsa sobrepõem-se aos de muitas outras infeções respiratórias, incluindo o vírus sincicial respiratório (VSR), a gripe e a COVID.

O VSR é um vírus frequente que, em geral, causa sintomas semelhantes aos de uma constipação, mas pode ser mais grave em bebés, adultos mais velhos e pessoas com problemas de saúde subjacentes. Um estudo estimou que, em alguns casos, a taxa de diagnóstico errado pode chegar aos 95%.

Embora os sintomas no início possam ser parecidos, há indícios que podem ajudar a distinguir a tosse convulsa de outras infeções.

Depois de a tosse se instalar, a tosse convulsa costuma agravar-se à noite e pode ser suficientemente intensa para provocar vómitos. Já o VSR, com maior frequência, causa falta de ar e pieira, em vez de acessos prolongados de tosse.

A tosse convulsa também tende a provocar febre baixa - ou mesmo ausência de febre -, ao passo que o VSR, sobretudo em adultos de alto risco, pode causar febre elevada.

A época do ano também pode ajudar.

O VSR é mais comum do fim do outono ao início da primavera, com um pico em dezembro e janeiro.

Existem vacinas para ambas as condições. Porém, os antibióticos só são eficazes na tosse convulsa porque se trata de uma infeção bacteriana, e o benefício é maior quando são administrados suficientemente cedo.

O principal sinal de alerta é uma tosse que surge em acessos intensos, dura semanas, piora durante a noite ou provoca vómitos.

Quem apresentar estes sintomas deve procurar aconselhamento médico, sobretudo se viver com ou cuidar de bebés, grávidas, adultos mais velhos ou pessoas com o sistema imunitário enfraquecido.

Adam Taylor, Professor de Anatomia, Universidade de Lancaster

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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