Por muito que a humanidade já tenha motivos suficientes para apreciar um espresso ao nascer do dia (ou ao fim da tarde), os cientistas acabam de apontar mais um possível benefício: o café poderá favorecer a saúde e a longevidade - e, nesta história, a cafeína parece ter apenas um papel secundário.
Em vez disso, os potenciais efeitos anti-envelhecimento do café parecem estar sobretudo ligados a compostos de origem vegetal, semelhantes aos que encontramos em frutas, legumes e ervas. Aliás, o grão de café de onde saem tantos macchiatos não deixa de ser, ele próprio, a semente de um fruto.
Em linha com esta ideia, tem-se observado que quem bebe café tende a viver mais tempo e a apresentar menores taxas de doenças crónicas e associadas à idade, como cancro, doenças cardiovasculares e demência.
O que faltava perceber nos estudos anteriores
Ainda assim, uma parte substancial da investigação anterior foi de natureza observacional, o que dificultou estabelecer uma explicação biológica clara para estes aparentes efeitos anti-envelhecimento do café.
Agora, estudos de ligação (binding) e experiências em células realizados na Texas A&M University sugerem um mecanismo plausível: certos compostos do café poderão promover a saúde ao ligarem-se a um recetor chamado NR4A1, uma proteína que regula a atividade genética em resposta a stress biológico e a outros estímulos.
"O café tem propriedades bem conhecidas de promoção da saúde", explica o bioquímico Stephen Safe.
"O que demonstrámos é que alguns desses efeitos podem estar ligados à forma como os compostos do café interagem com este recetor, que está envolvido em proteger o organismo de danos induzidos pelo stress."
NR4A1: um “sensor de nutrientes” ligado ao envelhecimento
Enquanto "sensor de nutrientes", pensa-se que o NR4A1 responde à ingestão alimentar e que, ao fazê-lo, modula diversos processos no organismo, incluindo os relacionados com inflamação, metabolismo e reparação de tecidos.
Além disso, trabalhos anteriores indicaram que, em humanos e em ratinhos, a expressão de NR4A1 diminui com a idade - algo que poderá aumentar a suscetibilidade a doenças.
"Se danificar praticamente qualquer tecido, o NR4A1 reage para reduzir esse dano", diz Safe. "Se remover esse recetor, o dano é maior."
O que os investigadores viram em células expostas ao café
No estudo mais recente, os investigadores expuseram diferentes tipos de células ao café e também a compostos específicos do café. Entre os modelos utilizados estavam uma linha de células cancerígenas humanas e macrófagos (glóbulos brancos) derivados do rato-doméstico (Mus musculus).
Os resultados mostraram que alguns compostos do café se ligam ao NR4A1 e inibem o crescimento celular na linha de cancro. O efeito inverso reforçou a conclusão: quando o NR4A1 foi removido, esses compostos deixaram de produzir impacto.
Alguns compostos do café também pareceram travar uma resposta inflamatória modulada pelos glóbulos brancos.
Porque é que a cafeína não parece ser a principal protagonista
De forma inesperada - tendo em conta a fama da cafeína -, esta não parece ser o componente mais relevante para os efeitos de saúde observados através desta via em particular.
"A cafeína liga-se ao recetor, mas não faz grande coisa nos nossos modelos", afirma Safe. "Os compostos polihidroxilados e polifenólicos são muito mais ativos."
Embora o estudo tenha descrito os efeitos de vários compostos do café que atuam sobre o NR4A1, incluindo o ácido clorogénico e o ácido cafeico, o café contém mais de 1.000 constituintes químicos, o que torna esta bebida uma mistura extraordinariamente complexa.
E apesar de os estudos em células serem úteis para identificar vias moleculares, dizem-nos apenas uma parte da história sobre como estes compostos atuam no organismo.
"Ainda há muito trabalho a fazer", diz Safe. "Fizemos a ligação, mas precisamos de compreender melhor quão importante é essa ligação."
Para além disso, já se verificou que compostos do café podem influenciar a saúde por muitas outras vias, incluindo a inibição direta de enzimas, a modulação de processos imunitários e alterações no microbioma - um elemento decisivo.
Em conjunto, estes mecanismos podem conferir aos consumidores de café benefícios de saúde semelhantes aos observados em vegetarianos e em populações das "Zonas Azuis", apesar de o café ser apenas uma parte do padrão alimentar total.
Ainda assim, como acontece sempre, as respostas individuais variam, pelo que os investigadores sublinham que este trabalho não altera as recomendações atuais de consumo de café.
No entanto, por o NR4A1 estar associado a vários distúrbios e a processos relacionados com o envelhecimento, abre-se uma via interessante para futuras terapias. Assim, os investigadores estão agora a explorar de que forma compostos sintéticos capazes de alterar o NR4A1 poderão ser usados no combate ao cancro e a outras doenças comuns.
Vale a pena lembrar que existe uma vasta gama de compostos no café, nas frutas e nos legumes que podem (ou não) ter efeitos benéficos - e que só conseguimos obter através de uma alimentação variada e equilibrada.
De forma frustrante, isto pode não resolver a pergunta intemporal que tantas pessoas discutem diariamente: "Devo fazer mais uma chávena?"
Esta investigação foi publicada na revista Nutrients.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário