Estimulação cerebral não invasiva theta-burst pode melhorar a comunicação no autismo com deficiência intelectual

Porque faltam opções para crianças autistas com deficiência intelectual

Para crianças com perturbação do espetro do autismo e com deficiência intelectual, as possibilidades de melhorar a comunicação e as competências sociais continuam a ser poucas.

Algumas crianças beneficiam de terapias da fala, intervenções psicológicas e programas comportamentais, mas estas abordagens dependem de profissionais especializados - um recurso escasso, mesmo em países com mais meios.

De acordo com investigação dos EUA, cerca de 30-35% das crianças autistas têm também deficiência intelectual.

Apesar de, em regra, terem necessidades mais complexas e exigirem mais apoio às famílias, estas crianças têm menor probabilidade de receber tratamento do que as que não têm deficiência intelectual. Entre as razões, contam-se a falta de confiança de muitos clínicos para gerir necessidades mais exigentes e uma cobertura de seguros irregular para a deficiência intelectual. É, além disso, um grupo frequentemente negligenciado na investigação.

O que é a estimulação cerebral não invasiva (neuromodulação)

Foi esta lacuna que nos levou a testar um tipo diferente de intervenção: a aplicação de impulsos magnéticos breves e dirigidos para estimular áreas específicas do cérebro. Esta abordagem, conhecida como estimulação cerebral não invasiva ou neuromodulação, não envolve cirurgia, nem anestesia, nem fármacos.

O método recorre a um dispositivo colocado junto ao couro cabeludo, capaz de gerar um campo magnético que varia rapidamente. Esse campo atravessa o crânio de forma inofensiva e influencia a atividade dos neurónios na região subjacente.

Há anos que esta técnica é utilizada no tratamento da depressão. Mais recentemente, os investigadores têm vindo a avaliar se também poderá ser útil nas dificuldades de comunicação e interação social - um dos sintomas centrais do autismo.

A versão que testámos baseia-se numa técnica chamada estimulação em surtos teta (theta-burst stimulation), em que os impulsos são administrados em agrupamentos rápidos, em vez de serem aplicados um a um.

Uma consequência prática importante é que cada sessão se torna muito mais curta do que nas abordagens convencionais - uma vantagem significativa quando se pede a crianças pequenas que permaneçam quietas e cooperem.

No nosso estudo, publicado no BMJ, cada sessão demorou apenas alguns minutos e o programa completo decorreu ao longo de cinco dias.

Um grupo de crianças recebeu estimulação real; outro recebeu uma intervenção simulada. No procedimento simulado, o equipamento foi aplicado da mesma forma e produziu vibrações, mas não foram administrados impulsos ativos.

Desta maneira, foi possível comparar resultados sem que qualquer um dos grupos soubesse o que tinha recebido, o que contribui para aumentar a fiabilidade das conclusões.

Participaram 194 crianças, com uma idade média de cerca de seis anos e meio.

Aproximadamente metade apresentava pontuações de QI abaixo de 70, o que é habitualmente descrito como um nível de funcionamento mais baixo, embora todas tivessem pontuações acima de 50 - o mínimo necessário para assegurar um diagnóstico fiável e uma participação com significado no estudo.

Os pais preencheram um questionário sobre a comunicação social dos filhos antes do tratamento, imediatamente a seguir e novamente um mês depois.

As melhorias observadas após cinco dias mantiveram-se ao fim de um mês, e a magnitude do efeito foi elevada segundo os padrões da investigação clínica. As crianças também mostraram progressos na capacidade linguística.

Não foram registados efeitos secundários graves, e todos os efeitos secundários ligeiros desapareceram sem necessidade de tratamento.

Ainda é cedo

As crianças foram recrutadas em vários locais, através de anúncios colocados em consultas externas e por meio de registos clínicos locais. Todos os representantes legais deram consentimento informado por escrito.

Crianças com deficiência intelectual são tão frequentemente excluídas de ensaios deste tipo que a base de evidência para as tratar se manteve muito insuficiente. O facto de este ensaio as ter incluído - e em números relevantes - é, por si só, digno de nota. Ainda assim, trata-se apenas de um primeiro passo.

Continua a não ser claro durante quanto tempo os benefícios se mantêm para lá de um mês, quantas sessões seriam necessárias para os preservar, ou como esta abordagem funcionaria ao transitar de um contexto de investigação para uma clínica comum.

A estimulação cerebral não substitui o apoio comportamental, e o equipamento necessário não é barato nem está disponível em todo o lado.

Por outro lado, as abordagens convencionais - quando existem - exigem muitas vezes sessões diárias durante várias semanas com um profissional, o que implica custos próprios em tempo, dinheiro e disponibilidade de especialistas.

Um programa de cinco dias é uma proposta diferente. Para famílias que já vivem sob grande pressão, até ganhos modestos e duradouros na capacidade de comunicação de uma criança podem ser extremamente relevantes, com potencial para melhorar de forma marcante o bem-estar e a qualidade de vida da criança e da sua família.

Barbara Jacquelyn Sahakian, Professora de Neuropsicologia Clínica, University of Cambridge; Christelle Langley, Investigadora de Pós-Doutoramento, Neurociência Cognitiva, University of Cambridge; Fei Li, Professora de Pediatria, Shanghai Jiao Tong University, e Qiang Luo, Investigador Principal Associado de Neurociência, Fudan University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.