Até sensivelmente à década de 1970, assumia-se muitas vezes que o cérebro humano era “cablado de fábrica”, quase como um computador, com redes neuronais que se manteriam estáveis ao longo da idade adulta.
Na prática, este órgão extraordinário consegue reinventar-se repetidamente.
Tal como a carreira de Taylor Swift passa por várias grandes eras, também o cérebro humano atravessa fases marcantes - e a maternidade parece não ser excepção.
O cérebro e a gravidez: um mapa inédito em 2024
Em 2024, neurocientistas nos EUA disponibilizaram o primeiro mapeamento detalhado do cérebro humano ao longo de uma única gravidez.
A mulher que participou neste trabalho aceitou realizar exames ao cérebro antes, durante e após a gestação.
À medida que a data prevista para o parto se aproximava, a equipa observou que partes do cérebro estavam a diminuir de volume.
A transformação foi descrita como algo sem precedentes na ciência.
Projeto do Cérebro Materno (MBP): porque a maternidade foi negligenciada
Foi esse achado que impulsionou o arranque do Projeto do Cérebro Materno (Maternal Brain Project, MBP), uma iniciativa destinada a compreender melhor de que forma o cérebro se altera durante a maternidade - um tema que, segundo especialistas, tem sido gravemente descurado.
De acordo com a neurocientista Emily Jacobs, que lidera o MBP na University of California, Santa Barbara (UCSB), desde 1990 apenas 0,5% dos estudos com exames cerebrais se centraram na saúde das mulheres.
Jacobs e a sua equipa estão agora a internacionalizar a investigação, alargando o projecto a mais instituições nos EUA e a uma em Espanha.
Desde 2024, exames cerebrais de várias outras mães voltaram a mostrar as mesmas perdas de volume, de forma generalizada.
Além disso, parecem ocorrer alterações no sistema vascular do cérebro durante a gravidez, incluindo mudanças na forma como o líquido cefalorraquidiano circula.
“Quase todas as regiões do cérebro estão a mudar de forma significativa ao longo da gravidez”, disse Jacobs ao ScienceAlert.
“Sabemos que o sistema cardiovascular sofre mudanças profundas durante a gravidez para acomodar o feto em crescimento e, com estes dados, estamos a observar que o sistema cerebrovascular também passa por adaptações marcantes à gravidez.”
Os resultados ainda não foram publicados numa revista com revisão por pares, mas, entre as 400 regiões cerebrais analisadas por Jacobs e pelos seus colegas, a investigadora afirma que 97% exibiram alterações durante a gestação e após o nascimento.
Uma redução do volume cerebral total pode soar a algo negativo; contudo, é muito provável que estas mudanças amplas traduzam uma reorganização do cérebro para ganhar eficiência no contexto da maternidade.
Afinal, este órgão altamente maleável dispõe apenas de uma quantidade finita de tecido para responder a grandes eventos de vida, como a puberdade, a gravidez ou a menopausa.
“Este projecto, e outros semelhantes, estão a actualizar a forma como pensamos e falamos sobre a matrescência”, afirmou Jacobs, “desfazendo ideias ultrapassadas do ‘cérebro de mãe’ como algo disfuncional ou inadequado e, em vez disso, mostrando o cérebro materno como capaz de adaptação contínua e plasticidade neural.”
A doutoranda Hannah Grotzinger tem liderado o esforço de recolha de dados em curso no Projeto do Cérebro Materno.
Como o estudo está a ser feito: 20 participantes e 18 meses de acompanhamento
Neste momento, o estudo inclui 20 participantes nos EUA, incluindo mães de primeira viagem, mães pela segunda vez e dois grupos de comparação: pais e mulheres não grávidas.
Estas pessoas foram acompanhadas regularmente durante um período de 18 meses, com recurso a exames de RM, colheitas de sangue e questionários sobre humor, sono e saúde.
Até agora, a equipa já realizou mais de 150 exames e, entre as mães de primeira viagem, Jacobs, Grotzinger e colegas estão a observar alterações estruturais muito semelhantes.
O volume total do cérebro parece diminuir de forma linear durante a gravidez e, depois do nascimento, há sinais de um regresso parcial ao valor de referência.
“Estamos a observar padrões amplamente consistentes de remodelação estrutural em todo o cérebro”, explicou Jones.
“O volume total do cérebro, o volume de substância cinzenta e a espessura cortical diminuem significativamente ao longo da gravidez e recuperam parcialmente no período pós-parto, enquanto o líquido cefalorraquidiano segue o padrão oposto.”
Para além disso, estas mudanças estão a surgir nas mesmas áreas cerebrais observadas na primeira participante. Entre as regiões identificadas incluem-se os lobos temporais superiores, a linha média, o córtex pré-frontal e áreas subcorticais.
Próximos passos do Projeto Global do Cérebro Materno
O passo seguinte passa por criar uma amostra maior e mais diversa de mães, para perceber se factores individuais - como tratamentos de fertilidade, complicações na gravidez ou amamentação - podem influenciar a forma como o cérebro se reorganiza durante a gestação e no período pós-parto.
A ambição é construir a base de dados sobre cérebro materno, de acesso aberto, mais abrangente do mundo.
Dessa forma, os investigadores poderão começar a responder a perguntas como: de que modo a remodelação do cérebro materno afecta a cognição? Será possível detectar sinais biológicos precoces de depressão pós-parto?
E que efeitos duradouros têm, na saúde cerebral, condições associadas à gravidez como a pré-eclâmpsia ou a diabetes gestacional?
Neurocientistas da UCSB ajudarão a coordenar a investigação, em conjunto com cientistas da University of Pennsylvania e com um instituto de investigação em Espanha chamado IISGM.
Em 2023, Jones publicou um artigo de perspectiva na Nature a sublinhar grandes disparidades entre sexos na investigação em saúde cerebral.
“A representação não é o problema: cerca de 50% das pessoas inscritas em estudos de neuroimagem listados em OpenNeuro.org são mulheres”, escreveu.
“Os investigadores simplesmente não estão a escolher estudar (e os financiadores a investir no estudo de) factores de saúde específicos das mulheres.”
O Projeto Global do Cérebro Materno quer mudar esse panorama.
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