Como as mães podem ter impulsionado a evolução da longevidade, segundo Matthew Zipple da Cornell

Muitos de nós devemos às nossas mães, literalmente, o facto de chegarmos vivos à idade adulta. Não é um papel fácil: manter as crianças longe de situações complicadas pode ser, por si só, um verdadeiro desafio.

Mas essa “rede de protecção” do amor materno poderá estender-se muito além de cada indivíduo. A longevidade invulgar de toda a espécie humana pode ser, em parte, explicada pelo tempo prolongado durante o qual as crias continuam sob os cuidados das mães.

Espécies longevas e a dependência dos cuidados maternos

Um estudo centrado em animais que vivem vidas longas e lentas - incluindo primatas, baleias e hienas - aponta para um traço comum entre estas espécies: as crias permanecem dependentes de cuidados maternos durante períodos prolongados.

De acordo com a equipa de investigadores liderada pelo neurobiólogo Matthew Zipple, da Universidade Cornell, a sua modelação, publicada em 2024, indica que a selecção natural, ao longo do tempo, tende a favorecer mães que vivem mais anos - contribuindo para a evolução de vidas mais longas nessas espécies.

Naturalmente, há um compromisso evolutivo. Espécies longevas não têm tantas crias como, por exemplo, uma ninhada de gatinhos ou um saco cheio de pequenas aranhas. Ainda assim, isso também favorece as crias, porque permite mais investimento e mais cuidados por descendente.

“É uma das coisas verdadeiramente misteriosas nos humanos: o facto de vivermos vidas superlongas quando comparados com tantos outros mamíferos”, disse Zipple.

“O que estamos a propor é que uma parte da explicação para a nossa longa esperança de vida está neste outro aspecto fundamental das nossas vidas, que é a relação entre a mãe e o seu filho.”

Entre os mamíferos, a duração de vida varia enormemente: vai de apenas 12 meses no rato gigante de Sunda de Müller até aos dois séculos da baleia-da-Gronelândia. Na maioria das espécies, existe uma relação ampla, mas consistente, entre o tamanho corporal e a longevidade.

No entanto, algumas espécies fogem a essa regra e vivem muito mais do que outras com massa corporal semelhante. Os humanos incluem-se nesse grupo, tal como alguns outros primatas, além de hienas, certas espécies de baleias e elefantes.

Para além da hipótese da avó

Outro ponto em comum entre estas espécies é o facto de serem altamente sociais: vivem em grupos, com indivíduos que se ajudam mutuamente.

Uma explicação proposta para a longevidade de pelo menos algumas destas espécies é a hipótese da avó.

Segundo esta teoria, em espécies com uma fase de vida pós-menopausa, as avós deixam de se reproduzir. Isso reduz a competição reprodutiva e, ao mesmo tempo, permite que as avós apoiem as mães que continuam a ter crias.

O problema é que este mecanismo parece aplicar-se apenas a poucas espécies - humanos, orcas, baleias-beluga, narvais e, possivelmente, chimpanzés.

Zipple e os colegas quiseram perceber por que motivo outras espécies, sem avós pós-menopáusicas, conseguem ainda assim viver vidas igualmente longas - e, por isso, colocaram o foco nas mães.

“Nós queríamos expandir a hipótese da Mãe e da Avó para olhar para estas formas específicas que sabemos, nos primatas, em que a sobrevivência da mãe beneficia as suas crias”, disse Zipple.

“E perguntar quais são as formas mais abrangentes e talvez mais subtis em que os benefícios da presença materna ao longo da vida podem levar à evolução da longevidade. Também estamos a tentar explicar este fenómeno numa gama muito mais ampla de animais.”

O que os modelos evolutivos revelam sobre mães e longevidade

Para testar a força do efeito da sobrevivência materna nas probabilidades de sobrevivência das crias - e até das crias das crias - os investigadores desenvolveram modelos a partir de dados recolhidos por ecólogos de campo.

A lógica é simples. Em muitas destas espécies longevas, a morte de uma mãe (ou de uma avó) reduz as hipóteses de sobrevivência da sua descendência.

Isto sugere que, em espécies nas quais os jovens dependem fortemente das mães, uma mãe que se mantém viva por mais tempo pode aumentar directamente a probabilidade de as suas crias sobreviverem e virem a reproduzir-se. Dessa forma, surge uma pressão evolutiva que favorece indivíduos com maior longevidade, mesmo que, no conjunto, tenham menos crias.

Ao comparar vários modelos, a equipa identificou repetidamente o mesmo padrão: quanto maior a dependência das crias em relação às mães, mais as populações tendem a evoluir no sentido de vidas mais longas e de uma reprodução mais lenta.

Pelo contrário, quando uma mãe morre cedo, as suas crias podem ficar menos saudáveis ou menos capazes de cuidar da própria descendência, gerando um efeito em cascata que afecta a sobrevivência ao longo de gerações.

“À medida que vemos estas ligações entre a sobrevivência materna e a aptidão das crias tornarem-se mais fortes, vemos a evolução de animais com vidas mais longas e que se reproduzem com menos frequência - o mesmo padrão que vemos nos humanos”, disse Zipple.

“E o que é bom neste modelo é que ele é geral para os mamíferos no seu conjunto, porque sabemos que estas ligações existem noutras espécies fora dos primatas, como hienas, baleias e elefantes.”

Os investigadores não analisaram se este efeito também se estende aos cuidados paternos. Em todas as espécies estudadas, as mães asseguram a maior parte dos cuidados, e é mais difícil obter dados sobre ligações entre pais e sobrevivência das crias.

Nas espécies em que essas ligações foram investigadas - humanos, babuínos e outros primatas - a força e a duração da influência da mãe são superiores às do pai.

“Quando se observam mães e bebés em primatas não humanos a interagir, é possível ver, no rosto das crias, que não existe nada mais importante no mundo do que a presença da mãe”, disse Zipple.

“Por isso, para mim, o trabalho comportamental, em combinação com os estudos demográficos, reforçou mesmo este fio evolutivo comum que partilhamos com os nossos parentes primatas mais próximos - que é haver um período em que o mundo inteiro é a nossa mãe e, embora isso enfraqueça com o tempo, nunca desaparece.

“Parte da aspiração a longo prazo desta linha de investigação é ligar isso à longevidade, ligando estes dois aspectos misteriosos e centrais do que é ser humano.”

As conclusões foram publicadas nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).