Probióticos: funcionam mesmo quando tomamos antibióticos?

Ao balcão da farmácia: a tentação dos probióticos

Encostada ao balcão da farmácia, à espera que me entregassem a receita, reparei num expositor de probióticos bem à vista, mesmo à minha frente.

Isto aconteceu há dois anos. Nessa altura, eu andava a ler tudo o que me aparecia sobre microbiomas e probióticos - em livros, em revistas científicas e até em lojas - porque estava a preparar-me para escrever o meu livro O Microbioma: O Que Toda a Gente Precisa de Saber.

Há vários dias que eu estava focada quase exclusivamente nos probióticos e, de repente, ali estavam eles: arrumados no balcão, à mão de semear, como se me estivessem a convidar a levá-los.

A embalagem brilhava e as promessas soavam sedutoras; acabei por pegar numa caixa para ver exactamente o que dizia.

"Apoia a saúde intestinal." "Bactérias amigas."

Eu ia tomar antibióticos para uma amigdalite. Valeria a pena juntar probióticos? Já tinha ouvido dizer que poderiam ajudar a repor as bactérias "boas" do intestino que os antibióticos podem eliminar.

O farmacêutico reconhecia-me facilmente - em parte porque acabara de me examinar a garganta e de me os prescrever, e em parte porque sou médica de família na zona. Fez um aceno de incentivo e indicou o expositor.

"Estes são muito procurados", disse.

Virei a caixa ao contrário. Onde a embalagem era mais concreta era na descrição do conteúdo: 30 cápsulas para tomar diariamente, cada uma com 5 mil milhões de culturas vivas.

Olhei para as restantes opções na prateleira. Havia umas com 2 mil milhões, outras com 10 mil milhões. E uma anunciava 25 mil milhões de bactérias por cápsula. O número era enorme, e a variação de doses também. Seriam estas doses seguras?

O que contêm e o que prometem (ou não)

O que eram, ao certo, as "culturas vivas" não ficava bem explicado: surgiam descritas como "fiáveis" ou "amigas". As marcas de dose mais elevada apresentavam-se como "diversas" ou "poderosas", numa linguagem que soava mais à sala de reuniões de uma multinacional do que a um suplemento alimentar.

Quando a conversa passava do que tinham para o que faziam, tudo se tornava mais difuso. Segundo as embalagens, os probióticos existiam para "complementar as suas bactérias intestinais naturais" ou, em alternativa, para "complementar o seu dia-a-dia".

Como o farmacêutico ainda demorou um pouco a embalar e a rotular a minha medicação, continuei a ler as letras pequenas.

Cada marca parecia muito segura de duas coisas: que sobreviveria ao ácido do estômago e que tinha ciência do seu lado. "A cultura viva mais estudada." "Estirpes altamente estudadas." Não me custou acreditar que houvesse investigação - o que me intrigou foi outra coisa: a ausência de promessas claras de eficácia.

Por fim, encontrei a lista de ingredientes. Cada produto apresentava combinações diferentes de bactérias (alguns com até 15 tipos), mas havia um padrão: quase todos incluíam várias versões de lactobacilos e de bifidobactérias.

Eu já conhecia Lactobacillus acidophilus como uma bactéria usada para fazer iogurte. As bifidobactérias também são utilizadas com frequência na indústria alimentar. Ambas vivem naturalmente no nosso intestino e sabe-se que, em conjunto, representam cerca de 12% das bactérias intestinais habituais.

Então por que razão os produtos probióticos parecem apostar sempre nas mesmas espécies bacterianas? E por que motivo as alegações são, quase sempre, tão deliberadamente vagas?

Quase uma em cada 20 pessoas adultas toma probióticos: regra geral, entre quem tem níveis de escolaridade mais elevados, rendimentos mais altos e dietas de melhor qualidade. Se soubéssemos um pouco mais sobre micróbios, continuaríamos a querer tomá-los?

Doses, ácido do estômago e riscos para quem é mais vulnerável

É normal ingerirmos muitas bactérias através da alimentação. Mesmo quando a comida é lavada ou cozinhada na hora, num dia típico consumimos 1,3 mil milhões de bactérias por dia, à superfície dos alimentos ou misturadas neles.

Assim que a comida chega ao estômago, os níveis elevados de ácido gástrico matam ou lesionam quase todas as bactérias que ingerimos. Só uma pequena parte chega ao cólon, e mesmo as poucas bactérias probióticas que resistem tendem a permanecer apenas alguns dias.

Mas engolir uma cápsula com 25 mil milhões significa lidar com um volume 20 vezes superior ao número de bactérias a que o corpo está habituado: é uma carga microbiana enorme. Até bactérias probióticas "amigas" podem causar uma infecção grave se forem parar ao sítio errado, como a corrente sanguínea.

É verdade que a maioria das pessoas tolera bem esta carga microbiana graças aos mecanismos inatos de defesa do intestino. Ainda assim, os probióticos devem ser evitados por quem tem o sistema imunitário fragilizado, por poder ter mais dificuldade em manter estas bactérias confinadas e por correr maior risco de elas se disseminarem e provocarem infecção.

A razão pela qual, entre os milhões de bactérias existentes no mundo, as marcas de probióticos acabam sempre por escolher exactamente os mesmos micróbios é simples: trata-se de bactérias reconhecidas como seguras ou usadas pela indústria alimentar desde antes de 1958.

Se um micróbio for oficialmente classificado como "Geralmente Reconhecido Como Seguro" (Generally Recognized As Safe), o produtor não tem de realizar investigação adicional. E, se além disso o produtor se limitar a alegações genéricas de benefício - o que é conhecido como uma "alegação de saúde qualificada" (qualified health claim) - nem sequer precisa de demonstrar que funciona.

Mesmo sem apresentar alegações de eficácia, a indústria dos probióticos parece, ainda assim, conseguir passar a mensagem. E, enquanto segurava a caixa, eu própria sentia com força que aquele produto me faria bem, que me tornaria mais saudável e que eu devia comprá-lo.

Fiquei a olhar para a caixa, hesitante. "Quer levar também estes?", perguntou o farmacêutico.
Conferi o preço: £17.99 por 30 cápsulas de probióticos (dose baixa) - para algo que eu já tinha dentro de mim, por comer comida normal. Preferi ficar apenas com a prescrição de antibiótico, por £9.90.

Afinal, os probióticos resultam?

Quando me fazem esta pergunta hoje, aprendi a responder com cautela, porque quem a faz - normalmente com entusiasmo e um sorriso - já investiu na ideia dos probióticos e muitas vezes já os toma.

Para não desiludir ninguém, costumo dizer: "Bem, provavelmente não lhe fizeram mal nenhum."

À excepção do custo.

Berenice Langdon, Professora Sénior e Consultora Honorária, St George's, University of London

Este artigo é republicado de A Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.