Gordura visceral ligada a envelhecimento mais rápido do cérebro, indica estudo

Um novo estudo associou níveis mais elevados de gordura que se acumula à volta dos órgãos a um envelhecimento mais rápido do cérebro, sendo a glicose e a insulina os mediadores mais prováveis.

O trabalho, conduzido por uma equipa da Universidade Ben-Gurion do Negueve (BGU), em Israel, aponta que a redução da gordura visceral pode ajudar a proteger contra a atrofia cerebral.

Tal como acontece noutras partes do corpo, o cérebro não envelhece obrigatoriamente a um ritmo constante: o desgaste pode acelerar ou abrandar em função de muitos fatores. Quando o envelhecimento cerebral é mais rápido, tende a observar-se um declínio mais célere do desempenho mental e um risco superior de doenças do cérebro.

De forma decisiva, esta investigação sugere que o envelhecimento do cérebro pode ser influenciado, de forma indireta, pela gordura visceral em particular. Já a gordura subcutânea - que se distribui pela maior parte do corpo e tem o maior impacto no peso total - não mostrou relação com a saúde cerebral.

"Os nossos resultados demonstram que a exposição prolongada a maior adiposidade visceral está associada tanto a uma atrofia cerebral acelerada como a um pior desempenho cognitivo, enquanto a redução sustentada da gordura visceral, alcançada através de intervenções no estilo de vida, prevê a preservação da estrutura cerebral e da cognição no final da meia-idade", escrevem os investigadores no artigo publicado.

Como foi feito o estudo

Os dados baseiam-se em exames de ressonância magnética realizados a 533 adultos (maioritariamente homens), acompanhados por períodos variáveis entre 5 e 16 anos, depois de terem participado num de quatro ensaios clínicos dietéticos distintos.

Além de recolherem, a partir das imagens, informação sobre gordura visceral e volumes cerebrais, os investigadores aplicaram testes de avaliação cognitiva para acompanhar a capacidade mental dos participantes ao longo do tempo. Foram também colhidas amostras de sangue para medir diversos biomarcadores.

O que os investigadores encontraram sobre a gordura visceral

Ao longo dos diferentes períodos de seguimento, níveis mais baixos de gordura visceral estiveram associados a melhores pontuações nos testes cognitivos, a maior volume cerebral e maior volume de substância cinzenta, bem como a melhores resultados no Índice de Ocupação do Hipocampo - uma métrica concebida especificamente para avaliar a atrofia cerebral.

O estudo identificou ainda que uma maior quantidade de gordura visceral se ligava a uma expansão mais rápida dos ventrículos cerebrais, um indicador de envelhecimento do cérebro. Em contraste, a gordura subcutânea não apresentou nenhuma destas associações.

Glicose, insulina e o que pode ser feito

O que poderá explicar esta ligação? As análises ao sangue mostraram que níveis elevados de açúcar no sangue se associaram a atrofia cerebral ao longo do tempo, o que sugere que um desequilíbrio glicémico contribuiu para os danos observados. A gordura visceral já tinha sido anteriormente relacionada com resistência à insulina e com demência.

Há, contudo, um lado positivo: os participantes que, nos ensaios dietéticos iniciais, perderam mais gordura visceral foram os que apresentaram volumes cerebrais mais preservados em fases posteriores da vida. Somando esta pista à ligação com o açúcar no sangue, tudo indica que dieta e exercício podem beneficiar a cabeça tanto quanto o abdómen.

"Os resultados apontam para o controlo da glicose e para a redução da gordura abdominal visceral como alvos mensuráveis, modificáveis e alcançáveis na meia-idade - com potencial real para abrandar a degeneração cerebral e reduzir o risco de declínio cognitivo", afirma a epidemiologista Iris Shai, da BGU.

Embora o estudo não comprove que reduzir a gordura visceral abrande o envelhecimento cerebral, apresenta argumentos robustos nesse sentido. Importa também notar que os participantes eram, na sua maioria, homens e com excesso de peso - pelo que será necessário mais trabalho para perceber até que ponto estas conclusões se aplicam de forma geral.

Tendo em conta o que já se sabe sobre envelhecimento do cérebro e gordura visceral, este estudo é mais um motivo para apostar numa alimentação equilibrada e em manter-se ativo. Os investigadores defendem ainda que deve existir maior sensibilização para o facto de visar especificamente a gordura visceral - em vez de se olhar apenas para a perda de peso - poder trazer benefícios para a saúde.

"O peso, por si só, não é um marcador sensível das profundas alterações metabólicas que estão a ocorrer no organismo", diz a epidemiologista Dafna Pachter, da BGU.

"Concluímos que, mesmo quando a perda de peso é modesta, reduções sustentadas da gordura visceral - medidas ao longo de todo o período - estão associadas à preservação da estrutura cerebral e a um ritmo mais lento de atrofia."

A investigação foi publicada na Nature Communications.