Crianças que comeram mais alimentos ultraprocessados aos 2 anos tiveram QI mais baixo anos depois.

Pontos-chave

• Um novo estudo concluiu que crianças pequenas que consumiam mais alimentos ultraprocessados - como noodles instantâneos e bolachas doces - apresentavam pontuações de QI mais baixas entre os seis e os sete anos.
• Os resultados indicam que padrões alimentares ricos em alimentos ultraprocessados podem prejudicar o desenvolvimento do cérebro, mesmo depois de considerados fatores socioeconómicos e familiares.
• Os investigadores salientaram que o impacto foi mais marcado em crianças já biologicamente vulneráveis devido a défices de crescimento nas primeiras fases de vida.

Os alimentos ultraprocessados têm ocupado muitas manchetes por causa dos seus potenciais efeitos negativos na saúde dos adultos. Vários estudos associaram o consumo excessivo destes produtos a doenças que vão da diabetes ao cancro, e até à depressão. Ainda assim, grande parte dessa evidência centra-se em adultos. Um novo trabalho da Universidade de Illinois sugere que estes alimentos também podem ser prejudiciais para os membros mais novos da população mundial.

Em janeiro, uma equipa da universidade publicou os resultados na Revista Britânica de Nutrição, recorrendo à análise da Coorte de Nascimentos de Pelotas de 2015 para perceber melhor de que forma os padrões alimentares das crianças se relacionam com o desempenho cognitivo. Num comunicado, os investigadores explicaram que as conclusões “reforçam a evidência global crescente de que a nutrição na primeira infância - em particular a exposição a alimentos ultraprocessados - pode ter um papel relevante na forma como o cérebro se desenvolve”.

Para enquadramento, os autores descrevem a Coorte de Nascimentos de Pelotas como um dos estudos populacionais mais “abrangentes e de longa duração na América Latina”, acompanhando milhares de crianças desde o nascimento. Para esta análise, utilizaram informação detalhada sobre o que as crianças comiam aos dois anos e, mais tarde, avaliaram o desempenho cognitivo quando chegaram ao início da idade escolar (entre os seis e os sete anos).

Em vez de avaliarem alimentos ou nutrientes isolados, os investigadores focaram-se em padrões “globais” de alimentação, organizados em dois grupos. Um foi classificado como “saudável” e incluía feijão, fruta, legumes, alimentos para bebé e sumos naturais de fruta. O outro foi considerado “não saudável” e integrava snacks, noodles instantâneos, bolachas doces, doces, refrigerantes, salsichas e carnes processadas. A conclusão foi que as crianças que, aos dois anos, se aproximavam mais do padrão “não saudável” obtinham pontuações de QI inferiores nos testes realizados aos seis e sete anos.

Um ponto essencial, segundo os autores, é que esta relação se manteve mesmo após terem sido tidos em conta muitos fatores sociais, económicos e familiares - variáveis que também influenciam o desenvolvimento cognitivo. “As análises foram ajustadas para o sexo da criança, idade materna, escolaridade materna, trabalho materno, depressão materna, estrutura familiar, relação parental, estatuto socioeconómico, número de pessoas no agregado, número de irmãos mais velhos, pré-escolar, pontuação de estimulação, duração do aleitamento materno exclusivo e introdução alimentar antes dos seis meses”, explicou Thayna Flores, professora assistente no Departamento de Saúde e Cinesiologia, no Colégio de Ciências da Saúde Aplicadas da Universidade de Illinois, e uma das autoras do estudo.

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Os autores acrescentaram ainda que os resultados eram “especialmente preocupantes” em crianças já classificadas como biologicamente vulneráveis - isto é, que apresentavam “défices nas primeiras fases de vida” no peso, na estatura ou no perímetro craniano. Segundo a equipa, este padrão integra um cenário de “desvantagem cumulativa”.

“De acordo com a literatura, as crianças com défice de estatura e de perímetro craniano desde o nascimento até ao primeiro ano de vida tinham maior probabilidade de serem classificadas com QI baixo”, afirmou Flores. “Outros estudos sugerem que um crescimento insuficiente antes dos dois anos está relacionado com um desenvolvimento cognitivo comprometido.”

Trocas inteligentes para reduzir alimentos ultraprocessados

Não é necessário transformar a alimentação da criança de um dia para o outro. Substituições pequenas e práticas podem diminuir bastante os alimentos ultraprocessados, mantendo as refeições simples e apelativas para os mais novos. Importa recordar que o estudo analisou hábitos alimentares globais - e não apenas guloseimas ocasionais. O mais relevante é aquilo que as crianças comem com regularidade nas suas refeições, em vez de procurar perfeição em todas as ocasiões.

• Em vez de: Cereais de pequeno-almoço açucarados
  Experimente: Papas de aveia com manteiga de frutos secos e fruta, ou iogurte natural com granola e frutos vermelhos
• Em vez de: Snacks de fruta embalados
  Experimente: Fruta fresca, puré de maçã sem açúcar, ou pedaços de fruta congelada
• Em vez de: Noodles instantâneos
  Experimente: Massa integral com azeite e queijo parmesão, ou arroz com ovo mexido e legumes
• Em vez de: Carnes processadas fatiadas para sanduíches
  Experimente: Frango assado desfiado, feijão esmagado, húmus, ou sanduíches com manteiga de frutos secos
• Em vez de: Bebidas açucaradas ou refrigerantes
  Experimente: Água com rodelas de fruta, leite, ou sumo 100% fruta diluído

Apesar de o estudo ter mostrado que as crianças com maior adesão ao padrão “não saudável” apresentavam pontuações de QI inferiores, não demonstrou que o padrão “saudável” tenha causado pontuações de QI mais elevadas. Flores explicou que isso poderá acontecer porque a fruta e os legumes incluídos no padrão saudável já são muito comuns na alimentação infantil. “A ausência de associação observada para o padrão alimentar saudável pode ser, em grande medida, explicada pela sua menor variabilidade”, referiu. “Aproximadamente 92% das crianças consumiam habitualmente quatro ou mais dos alimentos que caracterizam o padrão saudável.”

Quanto às razões para esta diferença no QI, a equipa admitiu que não as pode determinar com precisão, porque não avaliou mecanismos biológicos específicos. Ainda assim, Flores apontou para a literatura existente, que indica que “dietas de fraca qualidade nutricional, sobretudo as ricas em alimentos ultraprocessados, podem interferir com processos do neurodesenvolvimento através de mecanismos que envolvem inflamação sistémica, stress oxidativo e alterações no eixo intestino–cérebro”.

E será que Flores considera que este padrão se verificaria noutros países? A investigadora acrescentou: “Tendo em conta a disseminação mundial e a maior prevalência de alimentos ultraprocessados, penso que sim.”

Revisto por

Lauren Manaker MS, RDN, LD, CLEC: Lauren é nutricionista credenciada, autora de três livros e vencedora de prémios, com mais de 22 anos de experiência na área.