Quase 3 em cada 4 alimentos para bebés vendidos nos EUA são ultraprocessados, revela estudo.

Pontos-chave

• Um novo estudo do Instituto George para a Saúde Global concluiu que 71% dos alimentos para bebés e crianças pequenas vendidos nas principais cadeias de supermercados dos Estados Unidos são ultra-processados.
  
• Os investigadores identificaram mais de 100 aditivos diferentes nestes produtos, sendo os aditivos de uso geral, os intensificadores de sabor e os espessantes dos mais frequentes.
  
• Especialistas alertam que a exposição precoce a alimentos demasiado doces ou salgados pode influenciar hábitos alimentares pouco saudáveis no futuro, defendendo rotulagem mais clara e regras mais exigentes para alimentos infantis.

Mais de sete em cada dez norte-americanos (72%) dizem querer evitar alimentos ultra-processados, de acordo com um inquérito nacional conduzido pela Investigação Ligação para o Colectivo de Integridade Alimentar. Ainda assim, estes resultados deixam de fora um grupo essencial: quem ainda nem sequer tem idade para falar.

Em fevereiro, investigadores do Instituto George para a Saúde Global divulgaram, na revista Nutrientes, as conclusões de um trabalho que avaliou com que frequência os alimentos ultra-processados surgem em produtos destinados a bebés e crianças pequenas.

Para obter uma visão abrangente, a equipa analisou informação sobre 651 produtos a partir da base de dados Troca de Alimentos do Instituto, que, segundo a nota divulgada, reúne “produtos alimentares para bebés e crianças pequenas vendidos nas dez maiores cadeias de supermercados dos Estados Unidos”.

Os autores indicam que a avaliação foi feita através do sistema de classificação NOVA, que (tal como a publicação Comida & Vinho já tinha explicado) agrupa os alimentos em quatro categorias:

• Grupo um: alimentos não processados.
  
• Grupo dois: “ingredientes culinários processados”, que incluem produtos ainda muito próximos do seu estado natural, como óleos, manteiga, banha, açúcar de mesa, mel e sal.
  
• Grupo três: alimentos com sal, açúcar e óleo adicionados, como legumes em salmoura, fruta em calda, peixe enlatado e curado, pão e queijos, bem como qualquer “produto alimentar ou bebida comercial feito a partir de alimentos do grupo um e ingredientes do grupo dois”.
  
• Grupo quatro: alimentos ultra-processados, que recorrem a extratos ou ingredientes obtidos a partir de alimentos integrais e que são combinados com aditivos.

Depois de examinarem os produtos, os investigadores concluíram que 71% dos itens de supermercado comercializados para bebés nos Estados Unidos se enquadram como alimentos ultra-processados.

“A infância é um período decisivo para moldar hábitos alimentares para toda a vida - apresentar aos bebés alimentos excessivamente doces, salgados e carregados de aditivos pode abrir caminho a preferências pouco saudáveis que se prolongam para lá da infância”, afirmou, em comunicado, a Dra. Elizabeth Dunford, investigadora do Instituto George e professora assistente adjunta na Universidade da Carolina do Norte. “Sabemos também que um consumo elevado de alimentos ultra-processados em crianças está associado a problemas cardíacos e metabólicos mais tarde, pelo que o melhor é tentar evitar a sua introdução desde o início.”

De acordo com os resultados, os aditivos de uso geral foram o tipo de ingrediente mais frequente nos alimentos para bebés, aparecendo em 71% dos produtos analisados. Seguiram-se os intensificadores de sabor (36%), os espessantes (29%), os emulsionantes (19%) e os corantes (19%), que, em conjunto, representaram as classes de aditivos usadas com maior regularidade. No total, foram identificados mais de 105 ingredientes aditivos únicos no conjunto de dados.

“Estamos a assistir a um volume crescente de evidência de que alguns aditivos podem prejudicar a saúde. Com emulsionantes, espessantes e estabilizadores a poderem alterar a função intestinal, e com corantes sintéticos a influenciarem resultados comportamentais em crianças, o elevado uso de aditivos cosméticos encontrado em alimentos para bebés nos Estados Unidos é particularmente preocupante”, acrescentou Dunford.

Além disso, os investigadores observaram que os alimentos ultra-processados continham o dobro do açúcar e níveis de sódio “consistentemente mais elevados” do que alternativas não ultra-processadas.

A equipa verificou ainda que os maiores “infratores” são, quase todos, produtos embalados em formato de porção para lanche: 94% destes são ultra-processados, seguidos de 85% das embalagens de tamanho normal. As saquetas também mereceram atenção especial, com 73% a qualificarem-se como ultra-processadas. Como referiram no comunicado: “Com os consumidores dos Estados Unidos a optarem cada vez mais por alimentos para bebés e crianças pequenas mais convenientes, as vendas de saquetas cresceram quase 900% desde 2010.” Dunford acrescentou: “Embora as saquetas e os lanches possam parecer práticos, são muitas vezes as opções mais processadas e menos saudáveis.”

Quanto ao que pode ser feito, Dunford defendeu que existem formas de orientar melhor as escolhas das famílias. “É urgentemente necessária uma rotulagem mais clara e uma regulamentação específica para alimentos de bebé, para ajudar os pais a tomar decisões mais informadas”, afirmou. “Até lá, ler a lista de ingredientes é uma das melhores formas de identificar opções muito processadas - se vir um ingrediente que não reconhece, então provavelmente é melhor voltar a colocá-lo na prateleira.”