Uma vacina comum pode reduzir o risco de demência em até 20%.

Ao longo dos últimos dois séculos, as vacinas têm sido decisivas na prevenção de doenças infecciosas. A Organização Mundial da Saúde estima que a vacinação evita todos os anos entre 3 milhões e 5 milhões de mortes por doenças como a difteria, o tétano, a gripe, o sarampo e, mais recentemente, a COVID-19.

Apesar de há muito existir um amplo consenso científico de que as vacinas previnem ou atenuam a propagação de infeções, há investigação recente a sugerir que o impacto terapêutico poderá ir além do benefício de travar doenças infecciosas.

Um estudo de abril de 2025, publicado na revista Nature, apresentou indícios apelativos de que a vacina contra o herpes zóster - também conhecido como “zona” - poderá reduzir o risco de demência na população em geral até 20%.

Somos uma equipa de médicos-cientistas com experiência na investigação clínica e fundamental de perturbações neurodegenerativas e de demência.

Entendemos que este trabalho pode, potencialmente, abrir caminho a novos avanços na compreensão e no tratamento da demência e de outras doenças degenerativas do cérebro.

Poderão as vacinas ter um papel na redução do risco de demência?

Um dos grandes obstáculos para quem estuda os efeitos das vacinas é encontrar um “grupo de controlo” não vacinado para comparação - isto é, um grupo semelhante ao grupo vacinado em todos os aspetos, exceto no facto de não ter recebido a vacina ativa.

Isto acontece porque seria antiético colocar alguns doentes num grupo de controlo e privá-los da proteção vacinal contra uma doença como a zona.

O estudo da Nature tirou partido de uma alteração de política no País de Gales, que entrou em vigor em 2013. Essa medida determinava que as pessoas nascidas em ou após 2 de setembro de 1933 eram elegíveis para a vacinação contra o herpes zóster durante, pelo menos, um ano, ao passo que as pessoas nascidas antes dessa data de corte não tinham direito.

A vacina foi administrada para prevenir a zona, uma condição dolorosa causada pelo mesmo vírus que provoca a varicela, capaz de permanecer “adormecido” no organismo e reativar-se mais tarde na vida.

Os investigadores usaram esta mudança de política como uma espécie de laboratório natural para analisar o efeito da vacinação contra a zona em resultados de saúde a longo prazo. Numa análise estatística sofisticada de registos de saúde, a equipa concluiu que a vacina diminuiu em um quinto a probabilidade de desenvolver demência ao longo de um período de sete anos.

Isto significa que quem recebeu a vacina contra a zona teve menor probabilidade de desenvolver demência clínica durante os sete anos de acompanhamento - e que as mulheres beneficiaram mais do que os homens.

A forma como o estudo foi desenhado permitiu comparar dois grupos sem que, ativamente, se retirasse a qualquer um deles o acesso à vacinação. Além disso, os grupos tinham idades semelhantes e comorbilidades médicas comparáveis - isto é, taxas semelhantes de outras doenças, como diabetes ou hipertensão arterial.

Os resultados deste e de outros estudos relacionados reforçam a hipótese de que as vacinas possam ter um papel mais amplo em terapêuticas experimentais, para lá do domínio das doenças infecciosas.

Estes trabalhos também levantam questões provocadoras sobre o modo como as vacinas atuam e sobre a forma como o nosso sistema imunitário poderá, potencialmente, ajudar a prevenir a demência.

Como a vacina contra o herpes zóster pode ser protetora

Uma explicação científica para a redução de demência observada com a vacina contra o herpes zóster é a proteção direta contra o vírus responsável pela zona, que poderá contribuir para agravar processos associados à demência.

No entanto, existe igualmente a possibilidade de a vacina ter conferido proteção ao ativar o sistema imunitário e induzir uma “imunidade treinada”, na qual as defesas do organismo se reforçam através de exposições repetidas a vacinas ou a vírus.

O estudo não distinguiu entre diferentes tipos de demência, como a demência associada à doença de Alzheimer ou a demência causada por acidente vascular cerebral. Além disso, a partir de uma análise de registos de saúde, os investigadores não conseguem retirar conclusões definitivas sobre os mecanismos pelos quais as vacinas poderiam oferecer proteção.

O passo seguinte seria realizar um estudo prospetivo, aleatorizado, duplamente cego e controlado por placebo - o “padrão de ouro” dos ensaios clínicos em medicina - para avaliar diretamente como a vacina contra o herpes zóster se compara com um placebo na sua capacidade de reduzir o risco de demência ao longo do tempo.

Este tipo de estudos é indispensável antes de se poder recomendar, para uso clínico rotineiro, qualquer vacina - bem como outras terapias potenciais - com o objetivo de prevenir a demência.

As dificuldades de destrinçar a demência

A demência é uma grande doença não transmissível e está entre as principais causas de morte em todo o mundo.

Um estudo de janeiro de 2025 apresentou números atualizados sobre o risco de demência ao longo da vida em diferentes subgrupos da população dos EUA. Os investigadores estimaram que, após os 55 anos, o risco de demência ao longo da vida é de 42% - mais do dobro de estimativas anteriores.

O risco de demência era de 4% aos 75 anos e de 20% aos 85 anos, sendo que a maior parte do risco surge após os 85. Os autores projetaram que o número de novos casos de demência nos EUA duplicará nas próximas quatro décadas, passando de aproximadamente 514 000 casos em 2020 para 1 milhão em 2060.

Antes encarada como uma doença sobretudo limitada ao mundo desenvolvido, as consequências deletérias da demência são hoje visíveis em todo o globo, à medida que a esperança média de vida aumenta em muitos países anteriormente em desenvolvimento.

Embora existam várias formas de demência, com manifestações clínicas e neurobiologia subjacente distintas, a doença de Alzheimer é a mais frequente.

Estudos prospetivos que testem, de forma específica, como a administração de uma vacina altera o risco futuro de demência poderão beneficiar de populações de doentes com tipos concretos de demência, porque cada variante pode exigir tratamentos diferentes.

Infelizmente, nas últimas duas a três décadas, a hipótese amiloide da doença de Alzheimer - que defende que a acumulação, no cérebro, de uma proteína chamada amiloide contribui para a doença - dominou o debate científico. Por isso, grande parte do esforço em terapêuticas experimentais para a doença de Alzheimer tem-se centrado em fármacos que reduzem os níveis de amiloide no cérebro.

Contudo, os resultados até agora têm sido modestos e desapontantes. As duas terapias recentes aprovadas para reduzir a amiloide têm apenas um efeito mínimo em abrandar o declínio, são dispendiosas e podem ter efeitos adversos potencialmente graves. E nenhum medicamento atualmente aprovado pela Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA para uso clínico reverte o declínio cognitivo.

Estudos baseados em registos de saúde indicam que a exposição prévia a vírus aumenta o risco de demência, enquanto vacinas de rotina - incluindo as contra o tétano, a difteria, a tosse convulsa, a pneumonia, a zona e outras - diminuem esse risco.

Inovação e mente aberta

Por vezes, observa-se entre cientistas uma tendência para se agarrarem a modelos antigos e familiares de doença, bem como uma resistência a seguir caminhos mais pouco convencionais.

Ainda assim, o próprio ato de fazer ciência tem uma forma particular de ensinar humildade a investigadores como nós: obriga-nos a estar recetivos a informação nova, a aprender com os erros e a seguir o rumo que os dados indicam na procura de terapias eficazes que salvem vidas.

As vacinas poderão ser um desses caminhos menos percorridos. Trata-se de uma possibilidade estimulante, que pode abrir portas a novos avanços na compreensão e no tratamento de doenças degenerativas do cérebro.

Anand Kumar, Professor e Diretor do Departamento de Psiquiatria, Universidade de Illinois em Chicago, e Jalees Rehman, Diretor de Departamento e Professor de Bioquímica e Genética Molecular, Universidade de Illinois em Chicago

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.