Microplásticos, nanoplásticos e placenta na gravidez: o que a ciência já indica

Durante a gravidez, a placenta funciona como a ligação vital entre a mãe e o bebé. É ela que fornece oxigénio e nutrientes ao feto, elimina substâncias residuais e atua como uma proteção parcial contra compostos potencialmente nocivos. Ainda assim, essa proteção não é absoluta.

Uma revisão sistemática publicada em 2023 encontrou indícios de que os microplásticos - partículas minúsculas de plástico com menos de cinco milímetros - poderão conseguir passar da corrente sanguínea materna para o feto.

Se esta passagem for confirmada de forma robusta, poderá haver implicações importantes para o desenvolvimento ao longo da gestação e para a saúde, a longo prazo, das próximas gerações.

O lixo plástico não desaparece por magia. Com o tempo, a luz solar, as condições ambientais e o desgaste mecânico vão fragmentando o plástico em pedaços cada vez mais pequenos: desde fragmentos grandes, conhecidos como macroplásticos, passando por mesoplásticos, depois microplásticos e, por fim, nanoplásticos - partículas com menos de 100 nanómetros de diâmetro, tão pequenas que podem ser avaliadas numa escala próxima da das moléculas.

Estas partículas resultam da degradação de objetos do dia a dia: polietileno de sacos e garrafas de plástico, polipropileno de recipientes alimentares e palhinhas, poliestireno de copos e embalagens de comida para levar, tereftalato de polietileno (PET) de garrafas de bebidas e cloreto de polivinilo (PVC) de tubos, brinquedos e roupa.

Uma revisão de 2025, que analisou investigação feita em animais, em células cultivadas em laboratório e em amostras de tecido humano, concluiu que tanto microplásticos como nanoplásticos conseguem atravessar a barreira placentária. Uma vez no interior, podem perturbar o funcionamento delicado da unidade fetoplacentária - o sistema formado em conjunto pela placenta e pelo feto - de várias maneiras.

Os dados disponíveis sugerem que os microplásticos podem bloquear ou interferir com as vias normais de comunicação celular, desencadear morte celular programada (apoptose) e provocar stress oxidativo - um tipo de dano celular que ocorre quando moléculas nocivas que contêm oxigénio se acumulam mais depressa do que o organismo as consegue neutralizar.

Alguns tipos de plástico poderão ainda afetar o sistema endócrino, responsável pela libertação de hormonas essenciais ao crescimento e ao desenvolvimento.

O facto de conseguirem ultrapassar a barreira placentária é particularmente alarmante porque, em condições normais, esta barreira funciona como um filtro altamente seletivo: bloqueia muitas substâncias prejudiciais ao mesmo tempo que deixa passar nutrientes essenciais e oxigénio para o feto em desenvolvimento.

Se os plásticos contornarem estas defesas, podem interferir com a formação de órgãos e com a saúde a longo prazo, precisamente numa das fases mais vulneráveis do desenvolvimento humano.

Ainda não se compreende por completo o mecanismo exato através do qual estas partículas entram na placenta. Tudo indica que fatores como o tamanho, o peso e a carga superficial - a pequena carga elétrica transportada por uma partícula - influenciam o processo, tal como o ambiente biológico por onde se deslocam.

Em experiências com modelos de placenta humana, verificou-se que partículas maiores de poliestireno (50–500 nanómetros) não lesionaram as células da placenta e, em alguns casos, até pareceram favorecer a sua sobrevivência. Pelo contrário, partículas muito mais pequenas (20–40 nanómetros) levaram à morte de algumas células e atrasaram o crescimento de outras.

Os estudos em animais têm apresentado resultados variados. Em determinadas experiências, a maioria dos nanoplásticos permaneceu na placenta e apenas uma pequena fração alcançou o feto. Em trabalhos laboratoriais com placentas humanas, as partículas maiores tendiam a ficar retidas, enquanto as menores conseguiam atravessar em quantidades limitadas.

Outras investigações observaram que nanoplásticos podem deslocar-se para órgãos fetais, incluindo cérebro, pulmões, fígado, rins e coração. Mesmo quando esses órgãos pareciam normais ao microscópio, por vezes os investigadores encontraram placentas mais pequenas e menor peso à nascença - alterações capazes de influenciar a saúde do bebé.

No conjunto, estes resultados apontam para a ideia de que nem todos os nanoplásticos são necessariamente perigosos, mas que determinados tamanhos e tipos podem representar riscos reais durante a gravidez.

Janela crítica de vulnerabilidade aos microplásticos

O desenvolvimento fetal é um processo altamente afinado, em que o crescimento, a migração e a morte celular são rigorosamente controlados. Por isso, torna-se especialmente sensível a "agressões" ambientais durante janelas críticas do desenvolvimento. De acordo com a teoria de reprogramação fetal de Barker, também conhecida como a hipótese das "origens desenvolvimentais da saúde e da doença", as condições dentro do útero podem "programar" a forma como se desenvolvem os órgãos, os tecidos e o metabolismo do bebé.

Exposições nocivas durante a gestação - como má nutrição, toxinas, stress ou poluentes como os microplásticos - podem alterar de modo permanente a forma como os órgãos se formam e funcionam. Essas alterações podem não causar doença de imediato, mas aumentar mais tarde o risco de problemas crónicos como diabetes, hipertensão arterial e doença cardíaca.

Por exemplo, se a placenta for danificada ou se o fornecimento de nutrientes ficar limitado, o feto pode ajustar-se ao priorizar o fluxo sanguíneo para o cérebro, em detrimento de outros órgãos. Embora isso possa favorecer a sobrevivência a curto prazo, pode também traduzir-se em rins mais pequenos, alterações do metabolismo ou mudanças na estrutura dos vasos sanguíneos - todas com consequências para a saúde ao longo da vida.

Os microplásticos ingeridos através de alimentos ou água poderão ainda desequilibrar a composição de microrganismos no intestino, lesar o revestimento intestinal, comprometer a absorção de nutrientes e modificar a forma como gorduras e proteínas são processadas.

Experiências laboratoriais mostram que nanopartículas de poliestireno podem entrar em embriões, acumular-se em vários órgãos e provocar efeitos como diminuição do ritmo cardíaco e menor atividade, mesmo com doses muito baixas. Quando inaladas pela mãe, estas partículas podem deslocar-se até à placenta e, depois, ao cérebro e ao coração do feto.

Existe igualmente preocupação quanto a possíveis efeitos no cérebro em desenvolvimento. Alguns estudos indicam que microplásticos se podem acumular em regiões importantes para aprendizagem, memória e comportamento, incluindo o cerebelo, o hipocampo e o córtex pré-frontal. Uma vez aí, podem induzir danos oxidativos, alterar níveis de neurotransmissores (os mensageiros químicos do cérebro) e desligar certos genes necessários para um desenvolvimento cerebral saudável.

Em animais, a exposição pré-natal a microplásticos foi associada a comportamentos semelhantes à ansiedade, dificuldades de aprendizagem, padrões anómalos de crescimento das células nervosas, tecido cerebral mais fino e ligações perturbadas entre neurónios.

Lacunas no conhecimento

Apesar destes sinais preocupantes, continua a existir muito por esclarecer. A investigação é dificultada pelo facto de a maioria dos estudos ser realizada em animais ou em condições laboratoriais controladas, havendo pouca evidência direta recolhida em mulheres grávidas.

Ainda não sabemos ao certo como os microplásticos se deslocam pelo corpo, que quantidade consegue acumular-se na placenta e no feto, nem com que facilidade podem ser eliminados.

O que se sabe é que são necessários mais estudos com urgência. Perceber se os microplásticos representam uma ameaça real para a saúde reprodutiva e para o desenvolvimento fetal pode ajudar a orientar políticas sobre produção, consumo e eliminação de plásticos - e também a informar os conselhos dados às mulheres durante a gravidez.

Priya Bhide, leitora clínica, Unidade de Investigação em Saúde da Mulher, Centro de Saúde Pública e Políticas, Universidade Queen Mary de Londres; e Nelima Hossain, estagiária académica, Saúde Pública, Universidade Queen Mary de Londres

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