Viajar no tempo: Visitar o futuro pode ser entusiasmante, mas também pode ter consequências negativas.

As pessoas passam um tempo surpreendente a viver no futuro - a imaginar o que poderá acontecer, a planear os próximos passos e, por vezes, a preparar-se para o que pode correr mal.

Essa capacidade ajuda-nos a antecipar situações, tomar decisões e reduzir a incerteza na vida quotidiana.

No entanto, investigação recente indica que este tipo de pensamento antecipatório nem sempre joga a nosso favor. O mesmo hábito mental que torna o planeamento mais simples também pode transformar-se em stress quando o cérebro se inclina em excesso para cenários de pior caso.

Em vez de ser apenas um sinal de inteligência ou disciplina, os cientistas encaram agora o pensamento sobre o futuro como um sistema dinâmico: pode sustentar o bem-estar ou, de forma discreta, amplificar a ansiedade, consoante a forma como se desenvolve.

Onde nasce o pensamento sobre o futuro

Em momentos comuns de pressão, escolha e incerteza, a mente pode voltar repetidamente a “amanhãs” imaginados, mesmo antes de qualquer mudança ocorrer no mundo real.

Na Universidade do Ruhr em Bochum, na Alemanha (RUB), Ekrem Dere associou este regresso constante ao futuro a uma resposta de recompensa dentro do cérebro.

Dere sublinhou que, quando os planos futuros parecem promissores, não se limitam a orientar o comportamento - tornam-se também mais fáceis de recordar e mais prováveis de serem repetidos.

Este ciclo de retroalimentação proposto ajuda a enquadrar a observação, mas levanta uma questão maior: de que modo uma recompensa imaginada se transforma num hábito mental duradouro?

Um plano imaginado para o futuro e o modelo de Ekrem Dere

Para descrever este tipo de ensaio mental do que ainda não aconteceu, Dere recorreu ao termo viagem mental no tempo - imaginar-se noutro momento temporal.

A teoria sugere que, em vez de esperar por um resultado no mundo real, um plano imaginado e útil pode gerar a sua própria gratificação imediata.

Dere construiu esta ideia a partir do condicionamento operante, em que um comportamento se torna mais forte após uma recompensa e mais fraco após uma punição. Se a sensação recompensadora surgir com frequência suficiente, planear pode deixar de parecer um esforço e passar a sentir-se como rotina.

Por detrás da proposta de Dere está o sistema dopaminérgico mesolímbico, uma rede de recompensa que ajuda o cérebro a marcar experiências como “valiosas” e dignas de repetição.

Trabalhos anteriores observaram que, ao aumentar a dopamina enquanto as pessoas imaginavam acontecimentos positivos da vida, essas cenas futuras eram mais tarde avaliadas como mais prazerosas.

Esse resultado, por si só, não confirma a nova teoria, mas torna o mecanismo de recompensa proposto muito menos especulativo.

Se o sucesso imaginado conseguir desencadear uma química semelhante à do sucesso real, torna-se mais fácil compreender por que razão o pensamento repetido sobre o futuro se instala.

Como o medo e a esperança entram no processo

Na estrutura proposta por Dere, os futuros agradáveis são apenas metade da história, porque reduzir ameaças também pode ensinar a mente a “ensaiar” o amanhã.

Imaginar uma forma de evitar embaraço, conflito ou perigo pode produzir alívio imediato, mesmo antes de qualquer ação acontecer.

Essa descida de tensão também conta como reforço, o que significa que o medo pode fortalecer o planeamento tal como a esperança. O mesmo mecanismo que favorece a preparação para problemas pode, sob pressão, cristalizar-se em sobrepreparação crónica.

O problema começa quando as cenas futuras deixam de orientar a ação e passam, em vez disso, a alimentar continuamente temor, vergonha ou impotência.

Em contexto clínico, Dere alertou que a previsão negativa repetida pode reciclar dor antiga e convertê-la em novas expectativas.

Uma revisão de 2022 concluiu que a ansiedade surge frequentemente acompanhada por pensamentos sobre o futuro menos detalhados e mais ameaçadores. Quando essas projeções se tornam habituais, a mesma competência que deveria preparar as pessoas pode, pelo contrário, contribuir para manter a perturbação ativa.

Como as pessoas pensam no amanhã

Visto deste ângulo, a previsão deixa de parecer uma virtude simples e passa a assemelhar-se a um hábito pessoal.

Dere descreve um contínuo entre viajantes estratégicos, que planeiam com frequência, e viajantes ocasionais, que tendem a improvisar até os problemas aparecerem.

Ao longo desse contínuo, os planeadores frequentes recorrem muitas vezes ao ensaio do futuro, enquanto os planeadores raros só o fazem de forma esporádica. Este enquadramento importa porque a frequência - e não apenas a capacidade “bruta” - pode determinar o quanto esta competência molda a vida de alguém.

Há indícios no dia a dia de que pensar no futuro é comum, e não excecional, em mentes saudáveis. Um estudo de amostragem de experiências concluiu que pensamentos sobre o futuro surgem mais vezes do que pensamentos sobre o passado.

Num estudo separado com adolescentes, 1,543 estudantes obtiveram uma média de 5.28 numa medida de sete pontos de pensamento focado no futuro.

Estes números reforçam a ideia mais ampla de Dere: muitas pessoas já usam esta competência exigente com frequência suficiente para que os hábitos façam diferença.

Como medir o pensamento sobre o futuro

Dere não se limitou a descrever um padrão - também propôs uma forma clara de o testar. Previu que pessoas que pensam frequentemente no futuro deveriam apresentar uma resposta mais forte nos circuitos de recompensa enquanto constroem planos úteis.

Um exame chamado ressonância magnética funcional (fMRI) - um método de imagiologia cerebral que acompanha alterações no fluxo sanguíneo - poderia verificar se essa resposta aparece de forma consistente.

Um sinal robusto não resolveria todas as dúvidas, mas transformaria uma ideia abrangente em algo observável e quantificável.

Repensar a forma como planeamos

Como os futuros imaginados tanto podem ajudar como prejudicar, a teoria estende-se para lá da personalidade e entra no domínio da intervenção.

“O benefício da viagem mental no tempo orientada para o futuro é claro. Permite-nos ter mais sucesso e menos stress no nosso dia-a-dia, porque o futuro se torna mais previsível e, assim, mais fácil de planear”, afirmou Dere.

Treinar as pessoas a reconhecer a catastrofização - a tendência para prever o pior desfecho possível - poderá ajudar a redirecionar o pensamento sobre o futuro, embora essa abordagem ainda precise de ser testada.

Neste enquadramento, planear com antecedência é mais do que inteligência ou disciplina: é um sistema de retroalimentação que pode reforçar-se a si próprio.

Esta perspetiva abre caminho a melhores testes cerebrais, a terapias mais direcionadas e a uma distinção mais nítida entre previsão útil e medo autossabotador.