A doença hepática gordurosa pode afetar 1,8 mil milhões de pessoas até 2050, tornando-se uma crise crescente de saúde.

Um novo estudo concluiu que, até 2050, quase 1.8 mil milhões de pessoas poderão estar a viver com doença do fígado gordo.

Esta estimativa reposiciona uma condição que, muitas vezes, permanece ocultada durante anos como uma das ameaças metabólicas mais marcantes para a saúde na próxima geração.

O que é a MASLD (doença do fígado gordo) e porque está a aumentar

Atualmente, os médicos designam esta condição por doença hepática esteatótica associada a disfunção metabólica (MASLD). A expressão sublinha que a gordura no fígado é impulsionada por problemas metabólicos - e não apenas pelo consumo de álcool.

Quando a glicemia se mantém elevada, a hormona insulina perde eficácia, e o fígado passa a armazenar mais energia que chega ao organismo sob a forma de gordura, dia após dia.

O excesso de gordura corporal agrava a situação, porque as células adiposas aumentadas libertam sinais que mantêm o fígado inflamado e sob pressão.

Com o passar do tempo, este processo pode transformar uma acumulação silenciosa em cirrose - cicatrização grave do fígado - ou em cancro do fígado com risco de vida.

Contagem mundial da doença do fígado gordo

Em 204 países e territórios, o aumento foi evidenciado numa contagem global que atingiu 1.3 mil milhões de pessoas em 2023 - cerca de uma em cada seis pessoas no mundo.

Ao acompanhar esta expansão, o Instituto de Métricas e Avaliação em Saúde (IHME), da Universidade de Washington, descreveu uma carga de doença que hoje se estende tanto por nações mais ricas como por países com menos recursos.

Desde 1990, o número total de casos subiu de cerca de 500 milhões para 1.3 mil milhões, indicando que o crescimento projetado é a continuação de uma subida global que já dura há décadas.

Perante esta dimensão, torna-se impossível tratar a condição como um problema hepático restrito, abrindo espaço para a questão mais ampla: o que está a alimentá-la?

Progressão silenciosa da MASLD

A doença do fígado gordo tende a passar despercebida porque, nas fases iniciais, normalmente não provoca sintomas evidentes durante anos.

Muitas pessoas só descobrem o problema quando análises ao sangue ou exames de imagem levam os médicos a olhar para o fígado durante consultas por outros motivos.

Quando surgem sinais, o cansaço e o desconforto sob as costelas do lado direito podem parecer queixas comuns do dia a dia para muitos doentes.

Este início discreto aumenta o valor da prevenção, porque esperar pela dor, na prática, pode significar esperar demasiado.

Quem tem maior risco

Em 2023, os homens apresentaram taxas mais elevadas do que as mulheres, embora os maiores números absolutos de casos tenham surgido em idades diferentes consoante a população.

Nos homens, o maior número de casos concentrou-se entre os 35 e os 39 anos, uma fase em que, em muitos países, a vida adulta ativa já está bem estabelecida.

Nas mulheres, o maior volume de casos foi observado entre os 55 e os 59 anos, num período em que alterações hormonais e riscos metabólicos costumam acumular-se.

Estes picos são relevantes porque uma exposição mais prolongada dá mais anos para que a gordura hepática evolua e se torne mais difícil de reverter com o avançar da idade.

Regiões sob maior pressão

O Norte de África e o Médio Oriente registaram a taxa mais elevada, atingindo cerca de 29,246 casos por 100,000 pessoas em 2023.

Em contraste, a Ásia-Pacífico de elevado rendimento apresentou a taxa regional mais baixa, sugerindo que a riqueza, por si só, não explica o padrão observado.

Em 2023, países com acesso mais frágil a cuidados de saúde também suportaram cargas de doença mais pesadas, mesmo quando as taxas de casos não eram o único fator em jogo.

As diferenças regionais apontam para a ação combinada - e não isolada - de hábitos alimentares locais, qualidade dos cuidados à diabetes, acesso ao rastreio e capacidade de resposta das unidades de saúde.

Um risco com atraso

Os desfechos graves não aumentaram de forma tão acentuada quanto a contagem de casos, o que, à primeira vista, pode soar a boa notícia.

Melhores cuidados conseguem manter as pessoas vivas durante mais tempo após cirrose e cancro, reduzindo por agora a taxa medida de dano.

Além disso, a doença em fases iniciais pode fazer crescer a contagem total antes de as complicações terem tempo suficiente para surgir com clareza nos registos.

Este desfasamento pode significar que os sistemas de saúde enfrentem, mais tarde, uma vaga maior de doença avançada durante décadas.

Mudanças de estilo de vida continuam a ajudar

O tratamento baseado no estilo de vida mantém-se como eixo central dos cuidados na doença do fígado gordo em fase inicial, sobretudo antes de se desenvolver cicatrização importante na maioria dos doentes.

A perda de peso pode reduzir a gordura e a inflamação no fígado, porque o órgão recebe e armazena menos energia em excesso.

O movimento também contribui, já que os músculos em atividade retiram açúcar do sangue e aliviam a pressão sobre a insulina durante o exercício.

Ainda assim, o aconselhamento sobre estilo de vida é mais eficaz quando as pessoas conseguem pagar alimentos saudáveis, dispor de tempo e ter acesso a acompanhamento perto de casa.

Prevenção mais cedo: açúcar, peso e tabaco

O aumento de casos em adultos mais jovens torna mais difícil para os médicos encarar a doença como um problema exclusivo da idade avançada.

A glicemia elevada representou a maior fatia da carga de doença, seguida por índice de massa corporal elevado (uma medida de peso em função da altura) e tabagismo.

Esta hierarquia liga o fígado à saúde metabólica rotineira nas consultas, e não apenas ao álcool ou a doenças hepáticas raras.

Controlar mais cedo o açúcar, o peso e o consumo de tabaco poderia reduzir casos futuros antes de a lesão hepática se tornar evidente ao longo da vida adulta.

Políticas de saúde ainda atrasadas

Muitos planos nacionais de saúde continuam a tratar a MASLD como um tema secundário, em vez de a assumirem como um sinal de alerta metabólico no planeamento.

“Os nossos resultados fornecem uma base de evidência para que os decisores políticos definam metas específicas e alinhem os esforços de prevenção, rastreio e tratamento da MASLD com iniciativas mais amplas de doença metabólica e hepática”, escreveram os Colaboradores da Carga Global da Doença 2023 sobre MASLD.

Esta lacuna pode atrasar o rastreio, a formação e o financiamento em locais onde as unidades de saúde já lidam com uma elevada carga de doenças crónicas e onde doentes acabam por não ser identificados.

As limitações do modelo tornam o alerta menos preciso, mas não menos relevante, porque a falta de dados tende a vir de contextos com menos recursos ou de registos mais antigos.

Olhar em frente, à escala global

Os números sugerem uma cadeia comum subjacente a esta projeção: açúcar, peso, gordura hepática silenciosa, cuidados desiguais e complicações tardias.

O rastreio e a prevenção não resolvem todos os casos, mas podem evitar que mais pessoas cheguem a dano irreversível em todas as comunidades.