Novo tipo de grupo sanguíneo descoberto após 50 anos de mistério: por que MAL é tão importante

Um grupo internacional de investigadores do Reino Unido descreveu um novo tipo de grupo sanguíneo que pode estar por detrás de reacções potencialmente fatais em alguns doentes. O novo tipo chama-se MAL e está ligado a um componente específico na superfície dos glóbulos vermelhos. O estudo foi publicado na revista científica “Blood” e põe fim a uma investigação médica que se arrastava há mais de 50 anos.

Para que servem, afinal, os grupos sanguíneos no organismo

Os grupos sanguíneos são muito mais do que as letras A, B, AB e 0 que aparecem no cartão de dador. Na prática, tratam-se de microestruturas na superfície dos glóbulos vermelhos - as células responsáveis por transportar oxigénio por todo o corpo. Essas estruturas chamam-se antigénios e podem ser formadas por proteínas, cadeias de açúcares ou combinações de ambos.

O sistema imunitário está constantemente a verificar se essas marcas pertencem ao próprio organismo ou se são estranhas. Quando surge um antigénio “de fora”, os anticorpos atacam - no dia a dia, isto ajuda-nos a defender de agentes infecciosos. Numa transfusão, porém, o mesmo mecanismo pode transformar-se numa armadilha mortal se o sangue do dador e do recetor não forem compatíveis.

"Um saco de sangue errado pode ser suficiente para que o sistema imunitário do recetor destrua os seus glóbulos vermelhos em poucos minutos."

Os sistemas mais conhecidos são o ABO e o Rhesus (Rh). Na Europa, a maioria das pessoas pode ser classificada de forma geral por combinações como A+, 0-, B+ e semelhantes. Ainda assim, existe um “universo” de outros marcadores sanguíneos: estão descritos, a nível mundial, mais de 300 sistemas de grupos sanguíneos reconhecidos.

Grupos sanguíneos raros - quando não há dador compatível

Muitos destes sistemas aparecem apenas numa fração muito pequena da população. Considera-se que existem grupos sanguíneos raros quando menos de 4 em cada 1.000 pessoas apresentam esses marcadores. Em situações de urgência ou em doenças crónicas, isto pode tornar-se um problema sério, porque é difícil encontrar sangue compatível.

Na Europa, alguns tipos raros surgem com maior frequência em pessoas com origens em África, nos territórios ultramarinos franceses ou no oceano Índico. Outras variantes são mais comuns em determinadas regiões da Ásia ou da América do Sul. Ou seja: o que é “raro” depende bastante da composição de cada população.

Alguns exemplos de sistemas raros já conhecidos há mais tempo:

• Tipo Bombay - extremamente raro; quem o tem, na prática, só consegue doar e receber de pessoas igualmente compatíveis.
• Duffy - certas variantes parecem proteger contra a malária, mas quase não se encontram na Europa.
• Diego, MNS, YT, Lewis - outros sistemas especiais com grande relevância em centros de transfusão.

Muitas destas situações só são detetadas quando os testes laboratoriais padrão não esclarecem o caso - por exemplo, antes de uma cirurgia, na vigilância da gravidez ou após uma reacção transfusional difícil de explicar. Nesses cenários, segue-se frequentemente uma análise genética complexa.

O caso enigmático dos anos 1970

A história do novo tipo MAL começa em 1972, num hospital. Uma mulher grávida é internada com complicações graves. Os médicos percebem que o sistema imunitário da mãe está a atacar os glóbulos vermelhos do bebé ainda por nascer. As causas clássicas, como o fator Rhesus, não encaixam.

No laboratório, surge um detalhe decisivo: nos glóbulos vermelhos do feto falta um antigénio específico que está presente em quase todas as pessoas - o AnWj. Cerca de 99% da população mundial tem este antigénio; apenas uma minoria ínfima não o apresenta.

Durante muito tempo, considerou-se que o AnWj podia desaparecer sobretudo por causa de doenças - por exemplo, certos cancros do sangue ou outras perturbações graves do sistema formador de sangue. Mas, neste caso da grávida, essa explicação não convencia. Além disso, vários familiares exibiam a mesma particularidade, apesar de serem considerados saudáveis. Tornou-se plausível que estivesse em causa um fator hereditário.

A análise genética que levou ao gene MAL

Na altura, não existiam métodos modernos para resolver o mistério. Só com a consolidação da sequenciação do genoma foi possível reavaliar as amostras antigas. A equipa do serviço britânico de dádiva de sangue NHS Blood and Transplant retomou os casos dos anos 1970 e procurou, de forma sistemática, alterações genéticas.

Os investigadores identificaram várias deleções - perdas de pequenos segmentos de ADN - num gene específico: o gene MAL. Este gene contém as instruções para uma proteína localizada na membrana dos glóbulos vermelhos. Quando o gene falha, a proteína correspondente também deixa de estar presente na superfície celular.

"Quem não produz a proteína MAL também não apresenta o antigénio AnWj nos glóbulos vermelhos - e reage de forma altamente sensível ao sangue com AnWj."

A partir daqui, os especialistas definiram um novo sistema de grupo sanguíneo, batizado com o nome do gene responsável: MAL. Assim, pessoas sem um gene MAL funcional são consideradas AnWj-negativas e enquadram-se no novo tipo de grupo sanguíneo MAL.

Porque é que o tipo MAL (grupo sanguíneo) é tão delicado em transfusões

Para quem é portador, a ausência do componente MAL normalmente não causa problemas no quotidiano. A situação torna-se crítica quando recebe sangue que contém o antigénio AnWj - isto é, sangue de 99% das outras pessoas. Nessa circunstância, o sistema imunitário reconhece a estrutura como estranha e pode produzir anticorpos muito fortes.

Isto pode ser perigoso em dois contextos:

• Em transfusões de sangue - se um doente MAL receber uma unidade padrão, podem ocorrer reacções graves e, por vezes, fatais. Os glóbulos vermelhos são destruídos em massa e a circulação pode entrar em colapso.
• Na gravidez - se uma mãe AnWj-negativa formar anticorpos contra o antigénio e estiver a gestar um bebé AnWj-positivo, esses anticorpos podem atravessar a placenta e atacar os glóbulos vermelhos do feto.

Com o sistema MAL agora definido, passa a ser possível testar e sinalizar estes casos com muito mais precisão. Os laboratórios podem desenvolver novos testes de genotipagem para identificar o marcador MAL antes de uma transfusão planeada ou no âmbito do acompanhamento da gravidez.

O que muda, de forma concreta, na prática

A descrição do MAL não é apenas um detalhe académico: altera rotinas em bancos de sangue e centros de transfusão. Passa a existir mais uma categoria a ter em conta na seleção do sangue a administrar.

Principais consequências práticas:

• Centros especializados podem procurar de forma dirigida portadores de MAL nas suas bases de dados de dadores.
• Doentes afetados podem ser registados como “recetores raros”, de forma semelhante ao que acontece com o tipo Bombay.
• Situações de risco na gravidez podem ser detetadas e monitorizadas mais cedo.
• Orientações laboratoriais e painéis de testes terão de ser ajustados a médio prazo.

Para o grupo relativamente pequeno de portadores de MAL, a segurança em intervenções médicas aumenta de forma significativa. Para o sistema no seu conjunto, a exigência operacional cresce, mas as complicações graves tornam-se menos prováveis.

Porque se espera que existam mais grupos sanguíneos ainda desconhecidos

O MAL está longe de ser o primeiro grupo sanguíneo novo identificado nos últimos anos. A cada geração de tecnologia laboratorial moderna surgem variantes que antes passavam despercebidas. Estas particularidades tendem a ser detetadas mais rapidamente, sobretudo em pessoas com historial migratório ou com percursos clínicos complexos.

É provável que, por detrás de muitas reacções transfusionais difíceis de explicar, existam antigénios ainda não descritos. Quanto mais detalhada for a análise genética feita pelos laboratórios, mais nítido se torna o quadro. Isto aumenta a complexidade da medicina transfusional, mas também abre caminho a estratégias mais individualizadas para grupos de risco.

Enquadramento: o que os não especialistas devem saber sobre grupos sanguíneos

Quem não trabalha na área da saúde não precisa de conhecer os mais de 300 sistemas de grupos sanguíneos existentes. Ainda assim, alguns pontos são úteis no dia a dia:

• O próprio tipo ABO e Rhesus deve constar no registo clínico e num cartão de emergência.
• Quem é operado com frequência ou tem uma combinação de origens menos comum pode informar-se sobre testes alargados.
• Doar sangue regularmente ajuda a identificar e a registar dadores raros.
• Quem tem um marcador raro conhecido deve transportar sempre um comprovativo escrito.

Na gravidez, os grupos sanguíneos têm um peso particular. Os conflitos entre anticorpos maternos e características sanguíneas do bebé, em geral, podem hoje ser detetados e tratados precocemente. O sistema MAL passa agora a integrar a lista de potenciais combinações de risco que os centros especializados devem acompanhar.

Como os investigadores confirmam grupos sanguíneos do ponto de vista técnico

Os testes clássicos de grupo sanguíneo baseiam-se em reacções simples em tubo: adicionam-se anticorpos a uma amostra de sangue; se os glóbulos vermelhos aglutinarem, o antigénio correspondente está presente. Para sistemas raros, isto muitas vezes já não chega.

É aqui que entra a genética molecular. Os laboratórios analisam segmentos de ADN onde se encontram as instruções para determinadas proteínas de superfície. Se existirem peças em falta ou alterações, é possível inferir um padrão particular de grupo sanguíneo. O tipo MAL é um exemplo emblemático desta abordagem genética.

Com a redução dos custos das análises genéticas, estes métodos deverão tornar-se mais frequentes na prática hospitalar - não apenas para grupos sanguíneos, mas também para tolerância a medicamentos ou riscos oncológicos.