O vacina orientado para a variante Omicron XBB.1.5 revelou-se tão eficaz contra estirpes mais antigas do vírus como contra as variantes que têm circulado desde 2023. A tecnologia ARNm está, claramente, longe de ter dito a última palavra.
Não foi lançado ontem, mas, no universo da vacinologia, um imunizante que acabou de “soprar” duas velas continua a ser visto como algo recente. É o caso da versão actualizada do Comirnaty (Pfizer-BioNTech), concebida para a variante Omicron XBB.1.5 - a formulação usada na campanha de vacinação 2023–2024, incluindo em França. Como praticamente todas as restantes vacinas contra a COVID-19, também esta foi alvo de um “tsunami” de teorias da conspiração no Facebook, no TikTok e em discussões de balcão pouco fundamentadas. Só que, como tantas vezes acontece, novos dados científicos voltam a mostrar que estes discursos fantasiosos são cada vez mais difíceis de engolir.
A 3 de setembro, a Universidade Emory (Atlanta, Geórgia) publicou precisamente um artigo sobre esta formulação na revista Science and Translational Medicine. A principal conclusão: a resposta imunitária que desencadeia no organismo é muito mais duradoura do que a observada com as vacinas mais antigas usadas nas primeiras campanhas, no início da pandemia.
Comirnaty Omicron XBB.1.5: uma duração de ação excecional
Ao contrário das versões bivalentes utilizadas nos anos anteriores, esta actualização é considerada monovalente. Para perceber a diferença, é útil entender o que é a proteína Spike: a “chave” de que o SARS-CoV-2 se serve para abrir as nossas células e entrar nelas. Situada à superfície do vírus como pequenos espigões, é aí que os anticorpos se fixam para a neutralizar. Quando isso acontece, a proteína deixa de conseguir permitir a entrada do vírus na célula, impedindo-o de se multiplicar e de infectar outras pessoas.
As vacinas bivalentes, bem conhecidas sobretudo em 2022 e 2023, incluíam duas versões distintas dessa proteína Spike: a da estirpe original de Wuhan e a de uma variante Omicron (por exemplo, BA.4/BA.5). Como as variantes eram numerosas e surgiam a grande velocidade, esta abordagem ajudava a garantir uma protecção mais ampla na população vacinada.
Já a versão actualizada contém apenas uma proteína Spike - a do subvariante Omicron XBB.1.5 - tornando-a, portanto, monovalente. A intenção não foi “encolher” a protecção; foi, pelo contrário, concentrar a resposta imunitária para que atingisse o alvo com maior precisão, treinando o sistema imunitário numa variante que, na altura, era dominante entre as estirpes em circulação. Esta adaptação antigénica parece ter permitido uma maturação mais eficaz dos anticorpos, algo que os resultados divulgados pela Emory vieram confirmar.
Segundo os investigadores da universidade norte-americana, os anticorpos gerados após uma dose desta vacina apresentam uma semi-vida estimada superior a 500 dias. Ou seja, mais de dezasseis meses durante os quais pelo menos 50 % dos anticorpos se mantêm detectáveis. “Estas semi-vidas são cerca de três vezes mais longas do que as medidas após as duas primeiras doses das vacinas de ARN mensageiro”, explica o professor Mehul Suthar. Desde o início da pandemia, nunca uma vacina tinha demonstrado uma persistência tão elevada.
Outra vantagem: reactividade cruzada a diferentes variantes
Além disso, o imunizante consegue responder a variantes distintas, graças a um reconhecimento cruzado que terá levado a um aumento de cerca de 2,8 vezes do número de anticorpos dirigidos contra estas duas famílias virais (Omicron e a estirpe de Wuhan). “Com uma vacina monovalente dirigida às estirpes dominantes, obtemos uma protecção mais ampla, contra as variantes antigas e as novas”, sintetiza Suthar.
Apesar deste desempenho, os especialistas (vacinologistas, imunologistas, biólogos, etc.) não vão ficar sem trabalho. Os coronavírus são, de facto, conhecidos pela capacidade de mutar a um ritmo desconcertante, tornando indispensável a procura de novas formulações. Desde 2020, o SARS-CoV-2 evoluiu ao ponto de acumular mais de 12 700 mutações, cinco grandes estirpes e perto de 4 000 variantes, de acordo com o estudo da Emory.
Aumentar a longevidade dos anticorpos, melhorar a reactividade cruzada, reforçar a resposta imunitária a longo prazo e manter uma protecção que resista às oscilações virais: é por estes critérios que se mede a utilidade real de uma vacina. Esta nova versão do Comirnaty cumpre todos estes requisitos; e o facto de algumas pessoas continuarem a opor-se em nome das suas “opiniões pessoais” não altera em nada os factos. Em biologia (como em qualquer área científica), os factos acabam sempre por se impor às convicções - e ainda bem que a medicina nunca precisou da aprovação do grande público para avançar. Se assim fosse, ainda hoje estaríamos a lutar contra doenças medievais; o que seria um lembrete um pouco mordaz de que a selecção natural nunca foi particularmente meiga com a espécie humana.
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