Pesadelos podem fortalecer a saúde emocional e a resiliência.

O sono não desliga o cérebro. Pelo contrário: altera a forma como ele funciona, e essa mudança muitas vezes faz emergir emoções intensas através dos sonhos. Há sonhos agradáveis, mas também há outros mais tensos ou até assustadores.

Há anos que os cientistas tentam perceber por que razão estas vivências emocionais surgem durante a noite e se têm alguma utilidade real.

Um estudo recente da Universidade do Kansas voltou a este tema e relacionou as emoções nos sonhos com a forma como as pessoas se sentem na manhã seguinte.

A equipa de investigação, liderada por Garrett Baber, centrou-se em duas emoções que aparecem com frequência nos sonhos: o medo e a alegria.

A premissa era simples, mas relevante: se as emoções nos sonhos forem importantes, então deverão refletir-se - de alguma forma - no humor após acordar.

Medo nos sonhos

Muitos investigadores defendem que o medo nos sonhos pode funcionar como uma espécie de ensaio seguro para situações da vida real. O cérebro conseguiria simular perigo sem existir risco verdadeiro, o que poderia ajudar a lidar melhor com o stress durante o dia.

“Uma ideia que me tem interessado mais é se as emoções nos nossos sonhos têm algum impacto nas nossas emoções durante o dia”, disse Baber. “Estamos num ambiente seguro nos nossos sonhos.”

“Tecnicamente, não podemos ser magoados. Se tudo correr mal num sonho, acordamos. Desde que o sono não seja realmente interrompido, se não chegar ao nível de um pesadelo, o medo nos nossos sonhos pode, na verdade, ajudar-nos a lidar melhor com as nossas emoções durante o dia.”

Emoções nos sonhos e humor no dia seguinte no estudo da Universidade do Kansas

Para testar esta hipótese, os investigadores recolheram relatos de sonhos de mais de 500 pessoas. Em vez de analisarem cada texto manualmente, recorreram a ferramentas de aprendizagem automática para detetar e quantificar emoções nos relatos.

Essas ferramentas atribuíram pontuações ao medo e às emoções positivas, permitindo aos especialistas comparar o conteúdo emocional dos sonhos com o humor no dia seguinte.

Os resultados não apontaram todos no mesmo sentido - e foi precisamente aí que o tema ganhou interesse. No plano do dia a dia, níveis mais elevados de medo nos sonhos estavam muitas vezes associados a um pior humor na manhã seguinte.

Este padrão sugere que o medo intenso pode, no curto prazo, “transbordar” para o dia seguinte. Ao mesmo tempo, surgiu outro padrão quando os investigadores analisaram os participantes com maior detalhe.

Envolvimento com emoções difíceis

“Encontrámos dois resultados diferentes”, disse Baber.

“Ao nível do dia a dia, mais medo nos sonhos estava associado a pior humor de manhã. No entanto, as pessoas que relataram usar estratégias adaptativas de regulação emocional – como a aceitação em vez da supressão – apresentaram, em média, níveis mais altos de medo nos seus sonhos.”

Este resultado indica que quem gere bem as emoções na vida quotidiana tende a vivenciar mais medo nos sonhos.

Isto não significa que o medo seja necessariamente prejudicial em todos os casos. Em vez disso, pode apontar para um processo mais profundo, em que o cérebro se envolve com emoções difíceis durante o sono.

Alegria com medo melhora o humor

A equipa não se ficou pelo medo. Também analisou a forma como emoções positivas, como a alegria, surgem nos sonhos e como interagem com o medo.

Esta abordagem permitiu estudar a complexidade emocional, em vez de se limitar a um único sentimento.

“Examinámos se a complexidade emocional – experienciar várias emoções ao mesmo tempo – tinha algum efeito”, disse Baber.

“Descobrimos que, quando os sonhos continham medo e alegria ao mesmo tempo, as pessoas tinham menos probabilidade de relatar humor negativo de manhã. Isto foi uma descoberta nova. Sugere que a complexidade emocional nos sonhos pode ter um efeito protetor.”

Este resultado aponta para a ideia de que uma mistura de emoções pode reduzir o impacto do medo. Quando a alegria aparece lado a lado com o medo, a experiência global torna-se menos negativa, e esse equilíbrio parece estender-se ao dia seguinte.

Quando o cérebro processa emoções

Ainda assim, permanece uma questão central em aberto: os cientistas não concordam totalmente sobre quando acontece, de facto, o processamento emocional.

Algumas teorias mais antigas assumiam que o cérebro processa emoções durante o próprio sonho.

“Não há consenso sobre quando ocorre o processamento emocional”, disse Baber. “Trabalhos iniciais assumiam que acontece durante o próprio sonho. Estou a testar se poderá ser mais importante a forma como os sonhos nos afetam mais tarde durante o dia.”

Esta perspetiva desloca o foco para o que acontece depois de acordarmos. A forma como alguém reage a um sonho - ou transporta o seu tom emocional ao longo do dia - pode ter mais peso do que o conteúdo do sonho por si só.

Nem todos os maus sonhos são pesadelos

O estudo também faz uma distinção clara entre maus sonhos e pesadelos, algo que no discurso comum muitas vezes é tratado como se fosse igual.

“Os pesadelos são normalmente definidos como sonhos tão angustiante que acordam a pessoa, em contraste com maus sonhos em que a pessoa se mantém a dormir”, disse Baber.

Esta diferença é relevante porque os pesadelos são frequentemente associados a condições de saúde mental e podem exigir atenção clínica.

Já um mau sonho que não interrompe o sono pode não ser prejudicial. Pode até refletir o cérebro a trabalhar desafios emocionais de forma natural.

Sonhos e saúde emocional

Os resultados deste estudo sugerem que os sonhos não são acontecimentos aleatórios sem significado.

As experiências emocionais durante o sono podem relacionar-se com a forma como uma pessoa se sente ao acordar - mesmo que os efeitos nem sempre sejam lineares.

O medo pode ser desagradável no momento, mas ainda assim poderá ter um papel no ajustamento emocional a longo prazo. E quando a alegria surge juntamente com o medo, parece atenuar o impacto e favorecer um humor mais equilibrado.

Os sonhos continuam a levantar muitas perguntas, mas esta investigação mostra que merecem mais atenção.

O que acontece durante a noite pode, de forma discreta, influenciar a maneira como lidamos com as emoções durante o dia, mesmo quando não nos lembramos por completo do próprio sonho.