Porque os impostos sobre refrigerantes não funcionam nos drive-throughs

Um novo estudo concluiu que os impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram as calorias das bebidas nos pedidos feitos no serviço ao carro do Taco Bell em cinco jurisdições dos Estados Unidos.

Este resultado limita uma das principais promessas dos impostos sobre refrigerantes, ao mostrar como a medida pode perder eficácia quando a bebida está integrada numa refeição de restauração rápida.

Dentro do serviço ao carro do Taco Bell

A análise baseou-se em 120 restaurantes Taco Bell emparelhados, comparando pedidos realizados no serviço ao carro antes e depois de entrarem em vigor os impostos locais.

A partir dessas compras, Pasquale E. Rummo, Ph.D., da NYU Grossman School of Medicine, registou que não houve uma diminuição global das calorias das bebidas por transacção.

Mesmo ao longo de seis anos e em cinco jurisdições com imposto, os totais de calorias quase não se distinguiram dos de locais semelhantes sem imposto.

Assim, o ambiente do restaurante pareceu menos um caso claro de sucesso de política pública e mais um contexto em que o efeito esperado simplesmente não se materializou.

Porque é que os restaurantes são diferentes

A restauração rápida é relevante porque, segundo dados federais, cerca de um em cada três adultos nos Estados Unidos consome este tipo de comida num dia típico.

Os legisladores adoptaram estes impostos porque as bebidas açucaradas estão associadas ao aumento de peso, à obesidade e às doenças cardíacas.

Num menu combinado, a bebida vem “de arrasto” com tacos ou burritos, pelo que um imposto de um cêntimo por onça pode parecer quase imperceptível.

Estes hábitos ajudam a perceber por que motivo uma política que altera compras em lojas pode deixar as encomendas em restaurantes praticamente intactas.

O que mostraram os números

Antes do início dos impostos, as calorias das bebidas já diferiam entre restaurantes em zonas taxadas e restaurantes de comparação, o que tornou essencial um emparelhamento cuidadoso.

Nas bebidas compradas em separado, os níveis calóricos começaram ligeiramente mais altos nas áreas com imposto do que nos locais de comparação.

Os menus combinados apresentavam, no geral, muito mais calorias provenientes de bebidas, mas essa diferença manteve-se em grande medida inalterada depois de os impostos entrarem em vigor.

No conjunto da análise principal, os padrões de calorias quase não se moveram, sugerindo um comportamento que não respondeu de forma clara às mudanças de preço.

Oakland quebrou o padrão

Uma cidade destacou-se das restantes, e foi Oakland - não Filadélfia nem Seattle.

Em Oakland, os clientes pediram, com menus combinados, visivelmente menos calorias de bebida do que clientes semelhantes em locais sem imposto.

Quando a equipa analisou apenas os pedidos que continuavam a incluir uma bebida, o efeito observado em Oakland quase desapareceu.

Esta inversão sugere que os clientes passaram a prescindir mais vezes da bebida do menu combinado, e não a escolher bebidas com menos calorias quando ainda compravam uma.

Menus combinados tornam a mudança difusa

Quase três quartos dos menus combinados destes dados incluíam uma bebida, o que tornou difícil separar os componentes do pacote.

Quando os clientes eliminam a bebida mas mantêm a refeição, as calorias das bebidas descem sem que isso prove que a bebida taxada se tornou menos atractiva.

Isto parece ajustar-se a Oakland: surgiram menos bebidas associadas a menus combinados nos pedidos, mas as calorias da bebida mantiveram-se estáveis quando a escolha incluía uma.

Para decisores políticos, esta distinção importa, porque a mesma redução de calorias pode resultar de decisões do consumidor muito diferentes.

Preços demasiado baixos para fazer diferença

A maioria dos impostos norte-americanos sobre bebidas açucaradas, neste período, acrescentou apenas um a dois cêntimos por onça (cerca de 28 g).

A este nível, muitos clientes poderão reagir pouco, sobretudo quando a refeição completa pesa mais do que o preço da bebida.

As encomendas em restaurantes tendem a ser especialmente rígidas porque as pessoas chegam muitas vezes já com a refeição em mente, e não com um “orçamento” para bebidas.

“Estes resultados sugerem que os impostos sobre bebidas açucaradas podem não ser eficazes a reduzir o consumo de calorias de bebidas em restaurantes de restauração rápida, em comparação com os supermercados”, afirmou Rummo.

O que os dados não captaram

Um ponto cego estava no consumo dentro do restaurante, porque as bebidas de fonte com auto-serviço mantiveram as calorias das bebidas consumidas no interior fora do conjunto de dados.

A equipa conseguiu acompanhar bem os pedidos no serviço ao carro, mas não conseguiu apurar quanto refrigerante cada pessoa serviu no interior.

O Condado de Cook, a região da área de Chicago onde se localizava a maior parte dos restaurantes taxados, representou 47 dos 60 locais, e o imposto terminou ao fim de quatro meses.

Estas lacunas não anulam o resultado, mas limitam até onde ele deve ser extrapolado.

Como diferem estudos anteriores

Fora dos restaurantes, a literatura de revisão mais ampla parece mais robusta, com impostos sobre bebidas implementados associados a 15% menos vendas.

A evidência em restaurantes tem sido mais escassa, e uma análise anterior em Filadélfia encontrou quedas sobretudo em bebidas de sumo abrangidas pelo imposto.

Isto torna o novo artigo relevante não por ter encerrado o debate, mas por ter testado vários locais em simultâneo.

O contraste sugere que menus de restaurante, pacotes de refeição e rotinas podem desviar os efeitos das políticas de formas que os corredores dos supermercados não reproduzem.

Política para além das bebidas

Duas cidades ainda deram sinais de que algo mais pode ter mudado, mesmo quando as calorias das bebidas, por si só, se recusaram a descer.

Filadélfia apresentou menos calorias totais por pedido, e Oakland mostrou uma descida semelhante, apontando para alterações mais amplas no que as pessoas escolheram comer.

O debate público em torno dos impostos pode ter influenciado escolhas de forma indirecta, ou os clientes podem ter mudado para refeições mais pequenas.

Rummo defendeu que os impostos nos Estados Unidos podem simplesmente ser demasiado reduzidos para alterar o comportamento de clientes de restauração rápida.

Direcção do imposto sobre bebidas açucaradas

A lição mais clara é que um imposto pode funcionar nos supermercados e, ainda assim, falhar o alvo na janela do serviço ao carro.

Impostos mais elevados, mudanças de menu mais fortes ou regras que separem as bebidas dos menus combinados podem ser mais determinantes do que pequenas sobretaxas, por si só.