Na prática, a nossa memória é extremamente selectiva - e isso é uma óptima notícia. O cérebro não consegue (nem deve) arquivar tudo: seria simplesmente insuportável.
É provável que já lhe tenha acontecido lembrar-se do nome de um antigo colega de trabalho ou de um companheiro do liceu sem que isso lhe seja particularmente útil. E, no entanto, no próprio dia, esquecer-se de uma conversa importante ou de um item da lista de compras assim que chega ao supermercado. Durante muito tempo, as neurociências leram este contraste como consequência de uma triagem rápida feita pelo cérebro, num esquema binário: ou a informação ficava consolidada de forma duradoura nos circuitos neuronais, ou era empurrada para o esquecimento. Hoje, este enquadramento é posto em causa, demasiado limitado face à complexidade real do funcionamento da memória.
Um estudo publicado a 26 de Novembro na revista Nature propõe ir além dessa hipótese que dominou o discurso científico. Liderada pela neurocientista Priya Rajasethupathy, da Universidade Rockefeller, a investigadora explicou ao meio Futurity que o esquecimento é parte integrante da função mnésica.
O factor tempo: peça-chave no funcionamento da memória
«Durante muito tempo, quando se tentava compreender porque é que certas memórias persistem, o modelo dominante assentava na ideia de moléculas da memória comparáveis a transístores», explica Priya Rajasethupathy. Ao falar em transístores, a cientista aproxima a memória de um sistema electrónico que funciona como um interruptor binário (on/off): um estado, uma vez estabelecido, manter-se-ia estável e permanente. Se esta teoria consegue, de facto, dar conta da persistência de algumas recordações, falha, porém, em explicar o esquecimento e a mudança de estado (despromoção) das memórias ao longo do tempo.
A interpretação apresentada pela sua equipa segue um caminho diferente: a passagem de memória a curto prazo para memória a longo prazo não é um acto único e instantâneo, mas antes um processo gradual. O que governa a nossa memória seriam «temporizadores moleculares» (molecular timers): uma cascata de processos neuronais distribuídos por várias regiões do cérebro, que prolongam (ou não) uma memória no tempo. «Se uma experiência [vivida] continua a ter valor, o cérebro “promove-a” e activa um segundo temporizador, que pode durar horas. Depois, se a informação continuar a ser considerada relevante, activa outro temporizador que pode durar dias, ou mesmo semanas», resume.
À luz desta teoria, quase tudo o que vivemos pode transformar-se numa memória de curto prazo. Mas, se não houver promoção activa, o esquecimento é o mecanismo por defeito: a informação fica «programada» por estes temporizadores para desaparecer, a menos que o cérebro decida elevá-la para a etapa seguinte.
Tálamo e memória: o “esquecido” central na memorização
Tradicionalmente, o papel do tálamo nos processos mnésicos era visto como relativamente básico: receber a informação sensorial e encaminhá-la para as áreas corticais adequadas, em particular para o hipocampo. Este último ficaria encarregado das memórias recentes, enquanto o córtex assumiria o armazenamento das que se destinam a durar. É um modelo que dominou o campo das neurociências durante quase 50 anos.
De acordo com os resultados do grupo de Rajasethupathy, essa leitura era demasiado simplista, e o tálamo teria um papel muito mais relevante do que o de mero “posto de retransmissão”. Na prática, seria determinante tanto na importância e no valor emocional atribuídos às memórias como no seu encaminhamento para armazenamento a longo prazo. Ou seja, o destino de uma memória não depende apenas do hipocampo ou do córtex, mas também desta etapa intermédia pelo tálamo.
«Foi surpreendente ver três temporizadores distintos a actuar em circuitos cerebrais separados - estendendo-se pelo hipocampo, pelo tálamo e pelo córtex - para prolongar progressivamente uma memória», refere a investigadora. Isso implica que consolidar uma memória exige coordenação entre estas três regiões, que se revezam para codificar a informação. O funcionamento aproxima-se do de uma rede distribuída em informática, onde os dados circulam entre vários nós e não ficam guardados num único ponto.
Do ponto de vista conceptual, esta descoberta já representa uma ruptura, por encerrar um paradigma das neurociências que praticamente não era questionado desde o início dos anos 2000. Em termos médicos, mesmo não oferecendo uma solução terapêutica “chave na mão”, é ainda assim portadora de esperança para algumas patologias neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.
Num doente afectado, recorda Rajasethupathy, o «hipocampo […] fica muitas vezes danificado muito cedo». Como o modelo agora proposto sugere que ele já não é o único ponto de ancoragem da memória, torna-se plausível que algumas lembranças devam a sua estabilidade ao longo do tempo a outras regiões do cérebro e a outros circuitos neuronais. «Agora que conhecemos a robustez e a redundância incorporadas neste sistema com vários temporizadores em várias regiões do cérebro, podemos começar a perguntar: o que aconteceria se conseguíssemos contornar as zonas danificadas activando moléculas capazes de encaminhar as memórias para circuitos mais saudáveis?», questiona Priya Rajasethupathy. «Por outras palavras, os nossos cérebros foram concebidos para compensar: conseguimos tirar partido da redundância cerebral para melhorar a resiliência cognitiva?». É uma via ainda exploratória, mas que pode ajudar a investigação médica a deixar de se focar apenas nas lesões do hipocampo e a considerar também o papel de outros circuitos neuronais que ainda podem sustentar o processo de memorização.
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