Como a China está a ajudar a reduzir as mortes por fentanil nos Estados Unidos

Desde 2013, os Estados Unidos vivem um flagelo que os tem rasgado por dentro: no auge, com mais de 100 000 mortos por ano, o fentanil corroeu o país de forma implacável. Ainda assim, pela primeira vez, as mortes por overdose estão a cair a pique… e isso acontece com a ajuda do maior rival dos EUA.

Duas vagas da crise dos opióides já tinham varrido os Estados Unidos (OxyContin nos anos 1990, heroína a partir de 2010), mas a terceira, associada ao fentanil, foi de longe a mais mortífera. O composto tem uma potência analgésica 100 vezes superior à da morfina, e 2 mg chegam para matar um adulto saudável, sem tolerância.

Em 2023, o país tocou no fundo: cerca de 107 000 mortes por overdose, das quais mais de 76 000 atribuídas apenas aos opióides sintéticos como o fentanil. Num só ano, matou mais norte-americanos do que os 20 anos de combate no Vietname, que custaram a vida a 58 220 soldados. Sem entrar nos pormenores socioeconómicos desta catástrofe sociossanitária, há um dado evidente: a maré está a mudar onde já quase ninguém esperava.

Um estudo publicado na revista Science a 8 de janeiro de 2026 mostrou que a curva de mortes está finalmente a inflectir. E este alívio não se explica pela retórica belicista de Donald Trump, mas sim por algo que acontece a milhares de quilómetros do território norte-americano, nos mecanismos da diplomacia de Pequim.

Grande desintoxicação do fentanil: Pequim já não está com vontade de abastecer

Logo em 2013, empresas chinesas, tirando partido de um vazio legal em torno de novas moléculas sintéticas, começaram a exportar para o México os precursores indispensáveis à síntese do fentanil. Do lado de lá, os cartéis de Sinaloa e de Jalisco tratavam da “cozinha” antes de inundarem as ruas norte-americanas com o produto acabado. Este modelo industrial funcionava como um relógio, e as estimativas mais recentes apontam para várias dezenas de milhares de milhões de dólares gerados por ano.

O ponto de viragem deu-se em novembro de 2023, durante uma cimeira da APEC (Cooperação Económica Ásia-Pacífico), encontro anual que junta as principais potências com litoral no Pacífico. Foi aí, longe das câmaras, que Joe Biden apostou tudo numa manobra diplomática: levar Xi Jinping, presidente da China, a desempenhar o papel de polícia.

O acordo era simples: para aliviar tensões comerciais, Pequim aceitou travar as exportações de precursores, sujeitando-as a vigilância apertada ou proibindo-as. Com essa via principal estrangulada, as redes de tráfico ficaram sem a sua maior fonte de abastecimento. Ao obrigar os seus laboratórios a provar a legalidade e a natureza das remessas sempre que enviavam substâncias para o México, a China desorganizou o funcionamento económico dos cartéis, que dependiam por completo dessas importações - até então legais - dessas substâncias.

“Isto demonstra o quão influente a China pode ser e o quanto nos pode ajudar - ou prejudicar”, sublinha Keith Humphreys, coautor do estudo e antigo conselheiro da Casa Branca, em declarações ao Washington Post.

Para os autores, a guerra travada pelos EUA contra a droga há mais de 50 anos é um naufrágio total. Desde o mandato de Richard Nixon, em 1971, Washington tem concentrado esforços nos elos finais da cadeia (pequenos vendedores de rua e consumidores). Uma luta estéril que custou milhares de milhões de dólares e provocou vários milhões de mortes à escala mundial.

Apesar da repressão, as drogas - de muitos tipos - nunca foram tão baratas, tão adulteradas e tão fáceis de encontrar nas ruas de Baltimore ou de Filadélfia. Ao recusar tratar a crise do fentanil como uma questão de saúde pública e ao insistir numa guerra interna sem secar a fonte do tráfico pela via diplomática, o Tio Sam acabou por entregar terreno aos cartéis.

“Está agora provado que a repressão interna, seja contra o tráfico de rua seja contra os grossistas, é um golpe na água: não torna as drogas mais caras, nem mais difíceis de encontrar”, explicam os autores do estudo. Ao que tudo indica, os Estados Unidos continuam sem assimilar a lição do terrível fracasso que foi a proibição do álcool entre 1920 e 1933, período que fez disparar o crime organizado e os grupos mafiosos.

Uma vitória ainda frágil

O mercado negro é uma hidra: corta-se uma cabeça e arrisca-se que nasçam duas, mais resistentes e mais venenosas. Os dados deste estudo trazem algum fôlego, mas também revelam uma nova dependência geopolítica: hoje, a vida de dezenas de milhares de norte-americanos está dependente da vontade de Pequim.

E há ainda outro problema: o narcotráfico, por natureza, sempre se adaptou muito rapidamente às limitações impostas por regulações internacionais. Alguns investigadores já manifestam preocupação com o aparecimento dos nitazenos, outra classe de opióides que inclui substâncias com potência várias centenas de vezes superior à da morfina (por exemplo, o isotonitazeno). Já presentes na Estónia e no Reino Unido, os nitazenos também já chegaram à América do Norte, nomeadamente ao Quebeque.

Mesmo que a China continue a vigiar os seus laboratórios para que deixem de exportar precursores do fentanil, o que impedirá que sejam exportados os precursores necessários à produção de nitazenos? Porque não poderiam os cartéis virar-se, entretanto, para outros países menos escrupulosos, como a Índia, para manter o negócio a funcionar? Até hoje, não existe qualquer garantia de que isso não venha a acontecer.

O fentanil continua a ser o preferido dos norte-americanos, mas o epidemiologista Nabarun Dasgupta considera que a descida das mortes pode ter outra origem. Para ele, é possível que também resulte de uma mudança nos comportamentos dos consumidores. Sendo extremamente letal, o consumo - sobretudo em contextos já marcados pela precariedade - transforma-se numa autêntica roleta russa.

Quem compra fentanil na rua nunca consegue saber, antes de usar, se a dose que acabou de administrar não era a última “bala” no tambor. Conscientes de que arriscam a vida, alguns poderão ter alterado hábitos ou escolhido alternativas menos perigosas. Ainda assim, à escala de um continente como a América, é legítimo duvidar da hipótese de autopreservação avançada por Dasgupta: se o instinto de sobrevivência bastasse para travar uma epidemia de droga, a crise nunca teria começado.

Apesar de tudo, pela primeira vez em dez anos, a curva inverte-se, embora seja evidente que a América continua devastada por esta crise. A política proibicionista aplicada à bastonada há meio século deixou um rasto de dezenas de milhares de mortos e prisões sobrelotadas. Os EUA conseguiram travar este flagelo apoiando-se no seu rival, numa espécie de aliança forçada e, por isso mesmo, frágil. Seria ingénuo cantar vitória demasiado cedo, porque esta trégua pode quebrar-se um dia. O que aconteceria se Pequim resolvesse reabrir as torneiras como retaliação a algum incidente diplomático? E se os cartéis mexicanos conseguissem deslocalizar a produção de precursores para a Índia ou para o Sudeste Asiático? Hoje, é impossível responder a estas perguntas. As mortes estão finalmente a descer - um verdadeiro balão de oxigénio -, mas é claro que a Guerra às Drogas lançada por Nixon se transformou num monstro geopolítico completamente ingovernável.