Posso fazer algo para diminuir o risco de demência?

Novas investigações indicam que a menopausa poderá estar associada a uma diminuição da matéria cinzenta no cérebro - um possível contributo para perceber porque é que as mulheres apresentam maior probabilidade de desenvolver demência do que os homens.

Uma equipa de especialistas da Universidade de Cambridge analisou dados de 124,780 mulheres para avaliar de que forma a menopausa se relaciona com alterações cerebrais e para perceber se a terapêutica de reposição hormonal (TRH) pode ter algum papel na prevenção do declínio cognitivo.

Os investigadores concluíram que a menopausa se associa a uma redução de matéria cinzenta, um tecido essencial para funções mentais, memória, emoções e movimento.

Perante a forma como estes resultados ajudam a clarificar a possível ligação entre menopausa e risco de demência, contactámos Emma Taylor, responsável de serviços de informação na Investigação do Alzheimer no Reino Unido, para perceber se existem medidas que qualquer pessoa pode adoptar para reduzir o risco de demência.

Menopausa e risco de demência: é possível prevenir a demência?

“Uma análise [da Comissão da Lancet] sugere que até 45% dos casos de demência no mundo poderiam ser evitados ou adiados através de mudanças no estilo de vida e da eliminação de 14 factores de risco que podemos conseguir influenciar”, afirma Taylor.

Que factores de risco não conseguimos controlar?

A idade é, de forma generalizada, considerada o principal factor de risco para a demência - e, infelizmente, é algo que não conseguimos modificar.

“Quanto mais velhos somos, maior é a probabilidade de virmos a desenvolver uma doença que causa demência, como a doença de Alzheimer”, explica Taylor. “Um dos motivos centrais para a idade ser um factor tão determinante é que as doenças que provocam demência tendem a demorar muito tempo a desenvolver-se.

“Além disso, à medida que envelhecemos, o nosso organismo torna-se naturalmente um pouco mais susceptível a danos.”

Determinados genes também podem contribuir para o risco.

“Embora apenas cerca de 1% dos casos de demência sejam directamente herdados, algumas pessoas têm genes de risco, como o APOE4, que podem aumentar a probabilidade de desenvolver demência, mas isso não significa necessariamente que a venhamos a ter”, esclarece Taylor.

Então, que factores conseguimos controlar para reduzir o risco de demência?

Segundo Taylor, a campanha Pense na Saúde do Cérebro, da Investigação do Alzheimer no Reino Unido, organiza os comportamentos protectores para o cérebro em três pilares.

“A campanha Pense na Saúde do Cérebro divide os comportamentos saudáveis para o cérebro - que todos podemos adoptar - em três pilares”, afirma. “O primeiro pilar centra-se em cuidar do coração, porque aquilo que faz bem ao coração também faz bem ao cérebro. O segundo pilar é manter a mente desperta e o terceiro é mantermo-nos ligados aos outros.”

A seguir, ficam algumas formas de reduzir o risco de demência que se enquadram nestes três pilares.

Manter-se ligado aos outros

“As evidências indicam que o isolamento social está associado a um risco mais elevado de demência”, refere Taylor. “A depressão, em particular, é um factor de risco reconhecido para a demência, por isso manter ligação às pessoas à nossa volta é uma boa forma de retribuirmos ao nosso cérebro.

“Procure estar com amigos e família com regularidade ou inscreva-se num grupo que lhe desperte interesse, como uma aula de dança, um clube de leitura ou um clube de jogos e desafios.”

Manter a mente desperta com quebra-cabeças e desafios cerebrais

“Sabemos que manter o cérebro activo e estimulado ao longo da vida também pode ajudar bastante a saúde cerebral e a reduzir o risco de demência”, diz Taylor.

Aprender competências novas e fazer puzzles pode ser particularmente útil para esse objectivo.

“A Investigação do Alzheimer no Reino Unido lançou recentemente um quebra-cabeças ilustrado Pense na Saúde do Cérebro, criado para aproveitar pequenos momentos livres durante o dia - como quando se está à espera de um comboio - para desafiar o cérebro e continuar a aprender coisas novas”, explica Taylor.

Fazer rastreios regulares à visão

“Verificar a visão é uma parte muito importante de cuidar da saúde do cérebro”, afirma Taylor. “É fundamental fazer testes visuais com regularidade porque os nossos olhos e o nosso cérebro estão muito intimamente ligados.”

De acordo com o site da Investigação do Alzheimer no Reino Unido, a deficiência visual causada por cataratas e por retinopatia diabética está associada a um aumento do risco de demência.

Controlar problemas de saúde de longa duração

“Condições como tensão arterial elevada, colesterol alto e diabetes podem danificar os vasos sanguíneos, sobretudo no cérebro, e quando isso acontece chega menos oxigénio e menos nutrientes às células cerebrais, que deixam de receber o que precisam para funcionar normalmente”, explica Taylor. “Isso pode dificultar a capacidade do cérebro para lidar com danos que se podem acumular ao longo do tempo.

“Por isso, é muito importante medir a tensão arterial ou o colesterol com o seu médico de família ou numa farmácia. Se for diagnosticado com tensão arterial elevada, colesterol alto ou diabetes, é essencial garantir que está a tomar medidas proactivas para controlar essas condições.”

Limitar o consumo de álcool a 14 unidades por semana

“Beber álcool em excesso de forma regular, sobretudo durante um período prolongado, é tóxico para as células cerebrais e leva à sua morte”, afirma Taylor. “O consumo elevado de álcool também pode dificultar a absorção e o armazenamento, pelo organismo, de uma vitamina chamada vitamina B1, e quando não temos quantidade suficiente o cérebro não consegue produzir a energia de que precisa para funcionar correctamente.

“Por isso, recomenda-se não ultrapassar as orientações actuais do NICE, que são 14 unidades por semana.”

Deixar de fumar

“Fumar está associado a várias condições médicas, incluindo doença cardíaca, colesterol alto e tensão arterial elevada”, diz Taylor. “E como aquilo que é bom para o coração é bom para o cérebro, estes efeitos significam que fumar aumenta o risco de demência.

“Além disso, quando fumamos, os vasos sanguíneos ficam revestidos por uma substância pegajosa que favorece a acumulação de depósitos gordurosos, tornando os vasos mais estreitos e mais frágeis. Isto faz com que chegue menos sangue a todas as partes do corpo, incluindo ao cérebro.

“O fumo do cigarro também contém monóxido de carbono, que pode substituir o oxigénio no sangue. Isso significa igualmente que as células cerebrais recebem menos oxigénio, provocando danos ao longo do tempo, porque deixam de conseguir desempenhar as suas funções normalmente.”

Manter um peso saudável

De acordo com o site da Investigação do Alzheimer no Reino Unido, a investigação concluiu que a obesidade entre os 35-65 anos pode aumentar em três vezes (30%) o risco de demência.

“Ter obesidade pode, muitas vezes, sobrecarregar o coração, os vasos sanguíneos e o cérebro”, refere Taylor. “Pode aumentar o risco de tensão arterial elevada, colesterol alto, diabetes, doença cardíaca e AVC, bem como inflamação - factores que podem ter um impacto significativo na saúde do cérebro.”

Manter-se fisicamente activo

“A actividade física ajuda o sangue a circular, contribui para controlar o peso e estudos mostram que ser activo com regularidade pode ajudar os vasos sanguíneos a crescer e a funcionar melhor”, afirma Taylor. “Ou seja, está a contribuir activamente para melhorar o organismo, além de ajudar a controlar a saúde.

“Além disso, quando pratica actividade física regular, o cérebro começa a criar novas ligações, e este processo pode ajudar a proteger o cérebro de danos associados a condições como AVC, e também a abrandar o declínio natural da memória e do pensamento relacionado com a idade.”

Taylor acrescenta que a investigação também verificou que um ano de actividade física regular pode aumentar o tamanho dos centros de memória no cérebro.

“Se essas áreas forem maiores, pode demorar mais tempo até começarem a surgir sintomas de doenças como a doença de Alzheimer”, diz Taylor. “Assim, a actividade física pode, de facto, atrasar o aparecimento da demência, além de, naturalmente, reduzir o risco de colesterol alto, tensão arterial elevada e AVC.”

Para além do conjunto de benefícios trazidos pelo exercício, caminhar acompanhado reforça as ligações sociais, que desempenham um papel importante no suporte da saúde cerebral a longo prazo.

“Este verão, a Investigação do Alzheimer no Reino Unido está a juntar comunidades através de uma série nacional de eventos Caminhar por uma Cura, desde percursos descontraídos e acessíveis de 5km até desafios mais exigentes de 42km”, afirma Taylor.