Quer saber se alguém o está mesmo a ouvir? Olhe para os olhos dessa pessoa.

Os olhos são “o espelho da alma” (pois claro)… e, muitas vezes, também uns grandes embusteiros que fingem estar a ouvi-lo enquanto fala com eles. Há, porém, sinais difíceis de ignorar: a rapidez com que piscam as pálpebras.

Piscar os olhos é um reflexo vital: as pálpebras descem para humedecer a superfície ocular, remover pequenas impurezas e, em certos casos, proteger o olho de uma agressão externa. A nictação (termo médico) é, nos mamíferos, um reflexo acionado automaticamente pelos gânglios da base - um conjunto de subestruturas do nosso cérebro.

Ainda assim, este gesto não serviria apenas para “manutenção” do olho. Na realidade, a frequência com que piscamos parece estar associada ao nosso nível de atenção e ao esforço que o cérebro faz para acompanhar e compreender o que nos dizem. Foi isso que mostrou um novo estudo conduzido por investigadores canadianos (Universidade Concordia, em Montreal) e publicado a 5 de setembro de 2025 na revista Trends in Hearing. Partindo da hipótese de que o piscar reflete a concentração na escuta, os autores focaram-se numa situação muito comum: alguém fala consigo num ambiente ruidoso e o seu cérebro tem de redobrar a atenção para não perder o fio à meada.

Quanto mais escuta, menos pisca os olhos: nictação e atenção

Para testar a ligação entre o piscar e a atenção, os investigadores analisaram o comportamento ocular de 49 voluntários. A tarefa era ouvir frases lidas em voz alta, enquanto os cientistas alteravam o contexto manipulando dois fatores: a iluminação e um ruído de fundo artificial, que aumentavam ou diminuíam conforme o momento.

Em todos os participantes, a taxa de piscadelas baixava de forma consistente durante a leitura das frases, quando comparada com os intervalos imediatamente antes e imediatamente depois. E quando o ruído de fundo era mais intenso - tornando a compreensão mais exigente - essa redução tornava-se ainda mais marcada.

Já as mudanças de iluminação não provocaram qualquer variação relevante. Isto sugere que o efeito não se deve a uma limitação visual, mas sim ao esforço cognitivo necessário para decifrar a mensagem oral.

Segundo a psicóloga Pénélope Coupal, coautora do estudo, “não piscamos os olhos ao acaso”. E, nas suas palavras, “piscamos sistematicamente menos quando é apresentada uma informação importante”.

Uma pausa cerebral

Como pode um simples movimento das pálpebras espelhar o grau de atenção? A ideia é que, quando decide “travar” o piscar, o cérebro fá-lo porque interpreta essa piscadela como uma interferência. Para Mickael Deroche, investigador em Psicologia e engenheiro em Acústica, cada bater de pestanas é uma micro-interrupção que pode fazer-nos perder um fragmento de informação - seja visual, seja auditiva. Em períodos de stress auditivo (por exemplo, uma conversa num bar cheio), o cérebro suspende a nictação para se manter ligado, sem cortes, ao que o rodeia.

No sentido inverso, o piscar poderá funcionar como uma espécie de “vírgula mental”. Outros trabalhos sugerem que piscamos precisamente quando acabámos de processar um elemento de informação, como se fosse uma forma de confirmar uma etapa de compreensão antes de avançar para a seguinte. Um pequeno reset que permitiria ao cérebro recuperar o fôlego e reorganizar-se entre duas frases complexas que tem de absorver.

Da próxima vez que entrar numa conversa com alguém, fica a saber que, se a pessoa piscar sem parar, pode ser porque o cérebro dela já baixou o pano. Não leia isso como falta de educação ou desinteresse deliberado (a menos que seja particularmente difícil de ouvir): a atenção é frágil e exige recursos cognitivos. Porque haveria o cérebro de a sustentar se já percebeu que não terá qualquer retorno do investimento?