Já se perguntou porque o frio o faz tremer? A explicação é simples.

Mesmo que, no momento, não seja propriamente agradável, o tremor é um reflexo fisiológico fundamental - sem ele, a nossa sobrevivência não teria sido possível.

Com o inverno à porta, vale a pena olhar com mais atenção para esta resposta automática do organismo e perceber porque é que o corpo reage assim. Sejamos mais ou menos sensíveis ao frio, continuamos a ser grandes mamíferos sujeitos às oscilações de temperatura, apesar dos casacos e dos aquecedores. Para manter as funções vitais a funcionar, o corpo humano tem de conservar a temperatura interna perto de 37,2 °C, embora existam diferenças de pessoa para pessoa.

Quando essa temperatura desce, o cérebro identifica de imediato a alteração e põe em marcha vários mecanismos fisiológicos de compensação. Um dos mais relevantes é a termogénese: o processo pelo qual o organismo aumenta a produção de calor. Esse “acelerar” do metabolismo manifesta-se, de forma mais visível, através de contrações musculares involuntárias - os arrepios e, quando é necessário intensificar a produção de calor, os tremores.

O hipotálamo e um reflexo indispensável para manter o calor

Quem coordena a termogénese é o hipotálamo, uma zona do cérebro com neurónios que funcionam como sensores internos da nossa temperatura corporal. Assim que a temperatura do sangue que ali circula diminui, mesmo que de forma quase impercetível, estes neurónios alteram a sua atividade elétrica e acionam as vias nervosas responsáveis por aumentar a produção de calor.

De acordo com a especialista Dra. Romina Sifuentes Palomino, esta estrutura cerebral «pode detetar uma queda minúscula da temperatura interna» e, em seguida, «desencadeia uma atividade muscular rápida para manter a estabilidade». Estes espasmos musculares são uma adaptação evolutiva típica dos mamíferos homeotérmicos (os que mantêm uma temperatura interna estável, independentemente do ambiente), que geram calor através do movimento.

Se o nosso organismo ainda recorre a este mecanismo, é porque a seleção natural favoreceu, ao longo de muitas gerações, os indivíduos cuja termogénese muscular conseguia evitar a hipotermia - uma situação clínica perigosa quando a temperatura corporal central desce abaixo de 35 °C - antes de esta se tornar irreversível.

A partir do momento em que começamos a tremer, ou, pelo menos, a ter arrepios, os músculos passam a produzir calor graças a ciclos rápidos de contração e relaxamento. Estes movimentos elevam o consumo de ATP (adenosina trifosfato, a principal «molécula energética» utilizada pelas células). Esta molécula tem várias partes, incluindo um pequeno «bloco» carregado de energia chamado grupo fosfato. Quando o músculo precisa, esse grupo separa-se (hidrólise): a rutura dessa ligação liberta a energia que permite a contração das fibras musculares, e uma parte dessa energia transforma-se automaticamente em calor.

Uma barreira contra a hipotermia que consome muita energia

O lado menos favorável é que este processo exige uma quantidade enorme de energia ao organismo - e é precisamente isso que o torna tão eficaz. Como o corpo “dispara” a produção de calor, o gasto energético aumenta drasticamente e o consumo de calorias sobe muito.

É por isso que, com temperaturas baixas, tendemos a sentir-nos mais depressa cansados: o corpo desvia parte dos seus recursos para se manter quente, em detrimento de outras necessidades. No entanto, se a exigência energética se tornar excessiva, as reservas acabam e os tremores param; a termogénese já não acompanha, o que retira ao organismo o seu último recurso para aquecer e empurra-o diretamente para a hipotermia.

Provavelmente já ouviu alguém dizer: «Deixa-te tremer, isso aquece-te!». E essa pessoa - mesmo sem ter necessariamente noção de todos os processos fisiológicos associados à termogénese - não estava longe da verdade. Apesar de não ser confortável, arrepiar e tremer são dois reflexos antigos que podem, em certas situações, fazer subir a temperatura corporal em poucos minutos.