Pessoas que passam grande parte da vida a mergulhar para obter alimento desenvolveram baços invulgarmente grandes, capazes de libertar sangue adicional rico em oxigénio durante as descidas.
Esta constatação reposiciona o mergulho em apneia: mais do que uma competência adquirida com treino, pode ser uma adaptação biológica moldada ao longo de gerações.
Vida abaixo de água
Nas costas do Sudeste Asiático, mergulhadores Sama-Bajau continuam a descer até mais de 61 metros com uma única inspiração, para recolher alimentos no fundo do mar.
Ao medir o baço e analisar o ADN, uma equipa de investigadores da Universidade de Copenhaga verificou que, em muitas famílias, este órgão apresentava dimensões excecionalmente aumentadas.
O dado mais revelador foi que a mesma característica aparecia também em indivíduos que não mergulhavam, o que significa que a prática diária, por si só, não explicava o fenómeno.
Esse resultado apontou para uma alteração herdada - e tornou inevitável a pergunta seguinte.
A reserva do baço dos Sama-Bajau
Um baço maior é relevante porque, quando o mergulho começa, o órgão contrai-se e lança para a corrente sanguínea um “reforço” de glóbulos vermelhos.
Esse impulso dá mais margem de tempo quando não entra ar novo, uma vez que mais células conseguem transportar mais oxigénio.
Herman Pontzer, antropólogo evolutivo na Universidade Duke, recorreu à rotina dos Bajau para ilustrar quão extrema pode ser esta exigência.
“Podiam passar 4 ou 5 horas por dia debaixo de água”, escreveu Pontzer, ao descrever um modo de vida baseado em repetidas recolhas em apneia.
Fala com um custo
A fala humana assenta também num compromisso arriscado: uma configuração da garganta em que respirar e engolir disputam o mesmo canal estreito.
Quando engolimos, a laringe, a caixa vocal e os tecidos próximos tentam vedar a via aérea antes de o alimento seguir para baixo.
Apesar desse mecanismo, números do Conselho Nacional de Segurança indicam que o engasgamento causou a morte de 5,553 pessoas nos Estados Unidos em 2022.
Para Pontzer, este risco faz parte do mesmo “acordo” evolutivo que tornou possível uma fala flexível.
As montanhas exigem oxigénio
Em grandes altitudes surge o problema inverso: cada inspiração traz menos oxigénio do que o organismo necessita.
Como resposta, os rins libertam eritropoietina, uma hormona que estimula a produção de novos glóbulos vermelhos, e a medula óssea aumenta a sua fabricação.
Durante algum tempo, mais células ajudam a estabilizar o fornecimento de oxigénio, mas a contrapartida é um sangue mais espesso e mais difícil de fazer circular.
Este compromisso pode sustentar quem está de passagem, porém não esclarece por que motivo as populações que vivem há muito tempo nas montanhas apresentam respostas tão diferentes.
Dois caminhos nas terras altas
Nos Andes, muitos habitantes nativos acabam por desenvolver pulmões e caixas torácicas maiores, ao mesmo tempo que mantêm contagens elevadas de glóbulos vermelhos. Crescer em ar rarefeito tende a expandir o peito e a melhorar a transferência de oxigénio em muitos residentes.
A milhares de quilómetros, nos Himalaias, comunidades nativas encontraram uma combinação distinta entre sangue, respiração e vasos para lidar com a mesma escassez.
Percursos evolutivos independentes geraram soluções separadas, mostrando que um único desafio ambiental não impõe uma única resposta biológica.
ADN antigo em humanos modernos
Uma das respostas nos Himalaias envolve o EPAS1, um gene que ajuda a regular a produção de glóbulos vermelhos em altitude.
Em vez de empurrar a contagem sanguínea sempre para cima, esta variante mantém-na relativamente baixa e, assim, reduz o risco de doença.
A evidência genética indica que os Tibetanos provavelmente receberam esse segmento vantajoso de populações relacionadas com os Denisovanos, após cruzamentos antigos na Ásia.
Um encontro fortuito ocorrido há dezenas de milhares de anos acabou por se transformar numa vantagem de sobrevivência no Planalto Tibetano.
Quando o sangue engrossa
Nos Andes, a mesma estratégia de “fabricar sangue” pode ultrapassar o limite, convertendo uma resposta útil num problema de saúde.
Quando o sangue fica demasiado carregado de células, a circulação torna-se lenta e os tecidos começam a perder o oxigénio que, em teoria, deveriam ganhar.
A forma mais grave desta situação chama-se doença crónica da montanha, uma doença de longa duração que pode surgir após anos a viver em grande altitude.
Este peso ajuda a perceber por que razão a adaptação raramente é um simples “melhoramento”: por vezes, a solução também fere o corpo que pretende proteger.
Oxigénio para um feto em crescimento
Muito antes da idade adulta, a altitude pode já influenciar a sobrevivência através da gravidez, do nascimento e do fornecimento de oxigénio na infância.
Em gravidezes nos Andes, um fluxo sanguíneo útero-placentário mais forte - o movimento de sangue da mãe para a placenta - contribui para levar mais oxigénio ao feto em crescimento.
Esse aumento de fluxo parece proteger melhor o peso à nascença do que estadias curtas em altitude, mesmo quando o ar continua rarefeito.
Assim, o desenvolvimento precoce conta em duplicado: primeiro, porque molda o próprio corpo; depois, porque condiciona a forma como os sistemas de adulto lidam com a exigência.
Corpos humanos evoluem de forma subtil
Exemplos como os Sama-Bajau e os habitantes Tibetanos das terras altas mostram que a evolução humana não ficou confinada a um passado distante.
Pressões locais intensas ainda podem favorecer características que ajudam famílias a sobreviver, trabalhar e criar filhos num ambiente exigente.
O comportamento dá o impulso inicial, mas, ao longo de muitas gerações, genes e desenvolvimento podem fixar algumas vantagens de modo mais profundo no corpo.
Esta combinação de cultura, ambiente e biologia torna mais simples compreender a diversidade humana sem a transformar numa hierarquia.
Entre oceanos e montanhas repete-se o mesmo padrão: perante a falta recorrente de oxigénio, o organismo ajusta estrutura, sangue e comportamento.
O que parece um limite humano pode tornar-se uma especialidade local - embora cada ganho continue a trazer um custo.
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