Peixes selvagens num rio a jusante de uma estação de tratamento de águas residuais no Canadá estão a transportar antidepressivos e opioides no corpo, de acordo com uma investigação recente.
O resultado indica que as águas residuais tratadas conseguem levar vestígios do consumo humano de fármacos para animais de água doce de formas que, no país, ainda não tinham sido documentadas desta maneira.
Fármacos detetados em tecido vivo
Numa secção da bacia hidrográfica do Grand River, no sul do Ontário, pequenos dárteros continham compostos que, em teoria, deveriam ter terminado após o uso humano.
A Dra. Diana M. Cárdenas-Soracá, investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Waterloo, demonstrou que estas substâncias não se limitavam à água: já tinham passado para tecido vivo.
O registo obtido não foi vasto nem aleatório, porque apenas algumas das substâncias analisadas surgiram de forma consistente, incluindo fentanilo, metadona, venlafaxina e um subproduto da venlafaxina.
Este padrão deixa em aberto uma questão maior: encontrar estes fármacos no corpo dos peixes é apenas o primeiro passo para perceber o que significa essa exposição para a vida a jusante.
Como moléculas de fármacos passam pelo tratamento
Revisões sobre a presença de medicamentos na água mostram que o tratamento frequentemente reduz as concentrações, mas nem sempre elimina todos os vestígios químicos.
A maioria dos sistemas está desenhada para remover resíduos humanos, nutrientes e microrganismos, enquanto pequenas moléculas de fármacos podem permanecer misturadas na água devolvida ao meio.
O efluente - a água tratada que sai de uma instalação - pode transportar muitos compostos em níveis baixos. Como estas substâncias chegam diariamente, mesmo quantidades mínimas que “sobram” podem traduzir-se numa exposição constante para os animais que vivem a jusante.
Avaliar a exposição em peixes pequenos: dárteros no Grand River
Os dárteros permitiram à equipa observar a exposição local com grande detalhe, porque tendem a manter-se em pequenos cursos de água com fundo rochoso.
Trabalhos sobre deslocação indicaram que os dárteros-arco-íris permaneciam perto dos locais onde foram marcados, o que os torna uma espécie sentinela - animais usados para sinalizar mudanças locais.
Os investigadores de Waterloo recolheram dárteros-arco-íris, dárteros-de-flanco-verde e dárteros-de-cauda-em-leque. Estes três peixes aparentados medem menos de 10 cm.
O tamanho reduzido complicou os testes, mas a análise de indivíduos (em vez de amostras agrupadas) preservou diferenças entre sexos e entre espécies que se perdem quando se juntam vários exemplares numa única amostra.
Os níveis de fármacos aumentaram a jusante
A água recolhida a jusante da estação de tratamento continha mais resíduos de fármacos do que a água captada a montante. Em amostras reunidas em maio de 2024, foram detetados 19 compostos diferentes na água tratada ou no rio.
Um subproduto de um antidepressivo surgiu com as concentrações mais elevadas, muito acima das restantes substâncias quantificadas na água.
Embora os valores fossem muito baixos, a exposição contínua é relevante quando os peixes vivem nesse ambiente todos os dias.
Padrões registados no corpo dos peixes
No interior dos peixes, estes compostos foram-se acumulando com o tempo, fazendo do corpo um registo mais informativo do que uma amostra pontual de água.
À medida que respiram e se alimentam, traços muito pequenos destas substâncias entram no organismo e começam a acumular-se.
De 26 compostos testados, quatro apareceram em todas as espécies e em todos os locais analisados pelos investigadores.
Outros fármacos surgiram de forma menos regular, sugerindo que a exposição muda consoante a zona do rio e ao longo do tempo.
Machos com as concentrações mais elevadas
Nos dárteros, os machos apresentaram frequentemente concentrações superiores às das fêmeas, sobretudo no local a jusante, onde a exposição era mais intensa.
As fêmeas já tinham desovado, e a libertação de ovos pode retirar do corpo material rico em gordura.
Como alguns compostos se fixam em tecido adiposo, a desova pode diminuir as cargas medidas nas fêmeas nessa época do ano.
Assim, diferenças entre sexos influenciam a interpretação da contaminação, em especial quando as amostras são recolhidas num único momento do ciclo reprodutivo.
Diferenças entre espécies
Entre os machos comparados, os dárteros-de-cauda-em-leque apresentaram os níveis mais altos de fentanilo e venlafaxina no local a jusante.
Os dárteros-de-flanco-verde exibiram níveis mais baixos, possivelmente porque uma maior mobilidade reduziu o tempo passado no fluxo de águas residuais mais concentrado.
A forma como cada espécie utiliza o habitat também pesa, já que peixes que vivem junto ao fundo entram em contacto com químicos através da água, da alimentação e do contacto com partículas do leito do curso de água.
Estas diferenças entre espécies tornam o rio menos “uniforme” do que um teste apenas à água poderia sugerir a reguladores e investigadores.
Muitas dúvidas continuam por esclarecer
Detetar fármacos não prova que os peixes estivessem doentes, e o estudo não avaliou diretamente o comportamento nem a reprodução.
Ainda assim, compostos neuroativos geram preocupação, porque os peixes dependem desses sistemas de forma permanente.
Investigação sobre antidepressivos tem associado a exposição a fármacos a alterações na alimentação, na movimentação, na química do stress e na reprodução em vários estudos com peixes.
À luz desses resultados anteriores, os novos dados em tecido devem ser vistos como um sinal de alerta - não como uma conclusão definitiva sobre danos.
É necessário melhorar a monitorização
O reduzido tamanho destes peixes obrigou os cientistas a aperfeiçoar a deteção, já que cada corpo disponibilizava muito pouco tecido.
Ensaios mais sensíveis também facilitam o acompanhamento de contaminantes emergentes, substâncias recentemente identificadas que os reguladores podem ainda não estar a monitorizar.
“Esta investigação demonstra a importância de desenvolver métodos analíticos sensíveis para monitorizar contaminantes emergentes e melhorar a nossa capacidade de avaliar o seu potencial de impactes nos ecossistemas aquáticos”, afirmou Cárdenas-Soracá.
A investigadora disse que os resultados devem incentivar a continuidade dos esforços para identificar e acompanhar a ampla gama de novos químicos que entram no ambiente.
Testes à água, testes a tecidos e a biologia dos peixes apontam agora para o mesmo problema: as águas residuais tratadas conseguem transportar resíduos de fármacos para a vida nos rios.
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