O que está no intestino de um urso negro pode revelar segredos sobre o ambiente.

Os ursos-negros têm fama de comerem praticamente tudo o que lhes aparece pela frente - bagas, ervas, bolotas, um peixe de vez em quando e até comida esquecida numa caixa térmica num acampamento sem vigilância.

Mas o que acontece depois de tanta comida “descer pelo tubo”? Que tipo de mundo microbiano se instala no interior de um animal que trata o chão da floresta como um buffet de tudo o que se consegue comer?

Um novo estudo debruça-se precisamente sobre essa questão. Uma equipa da Universidade Estatal da Carolina do Norte, em colaboração com outros institutos, recolheu amostras do trato digestivo de 48 ursos-negros-americanos selvagens no leste da Carolina do Norte.

Os resultados põem em causa algumas ideias antigas sobre como são - e como funcionam - os tratos digestivos de carnívoros.

Como funciona o intestino do urso-negro-americano

Apesar de os ursos-negros consumirem sobretudo plantas, o seu sistema digestivo assemelha-se ao de um animal que come carne.

Têm um intestino delgado comprido, um cólon curto e não possuem ceco - a estrutura que ajuda muitos herbívoros a degradar material vegetal mais rijo.

“Os ursos-negros-americanos (Ursus americanus) têm uma morfologia intestinal simples e os alimentos atravessam o sistema rapidamente, o que impede a regulação do ecossistema microbiano no intestino do animal”, afirmou Erin McKenney, autora correspondente do artigo.

Por outras palavras, o sistema imunitário do urso não dispõe de tempo suficiente para reagir aos microrganismos que entram. Assim, grande parte do que “apanha boleia” acaba por permanecer.

Micróbios intestinais que espelham dieta e ambiente

“Juntando isto ao facto de os ursos comerem uma variedade de alimentos excecionalmente ampla, o microbioma intestinal dos ursos-negros pode ser altamente variável”, disse McKenney. “E, em teoria, isto também significa que o microbioma intestinal de um urso refletiria o seu ambiente.”

“Queríamos perceber se isto é realmente verdade e, se for, até que ponto podemos usar amostras do microbioma intestinal para obter pistas sobre o que se passa no ambiente do urso e sobre aquilo que os ursos estão a comer”, acrescenta McKenney.

Para perceberem a alimentação, os investigadores recorreram a uma abordagem que funciona como uma “impressão digital” alimentar. Alimentos diferentes deixam assinaturas químicas distintas no organismo - e essas assinaturas podem ser detetadas no pelo dos ursos.

Verificaram que muitos ursos apresentavam sinais compatíveis com milho. É provável que estivessem a consumir milho proveniente de campos agrícolas ou de iscos.

Naquela zona, os amendoins também são frequentemente utilizados como isco. No entanto, nenhum dos ursos mostrou sinais que correspondessem a amendoins, o que sugere que os evitavam.

A equipa comparou ainda machos e fêmeas. As assinaturas alimentares eram muito semelhantes entre ambos, indicando que machos e fêmeas estavam a comer praticamente os mesmos tipos de alimento, apesar de os machos, em regra, se deslocarem mais.

Bactérias diferentes, funções semelhantes no microbioma intestinal do urso-negro-americano

A maioria das bactérias encontradas no intestino dos ursos pertencia a dois grandes grupos: Firmicutes e Proteobacteria.

Estes grupos surgiram em praticamente todas as amostras. As Fusobacteria apareceram apenas em fêmeas, enquanto as Acidobacteria foram observadas apenas em machos.

“Muitos dos resultados estavam de acordo com o que antecipávamos”, afirmou Dorian Hayes, coautor que atualmente trabalha na Comissão de Vida Selvagem da Carolina do Norte.

“As comunidades microbianas que encontrámos em cada microbioma intestinal variavam de forma extrema entre todas as amostras.”

“Também descobrimos que, apesar da grande variabilidade dos táxons presentes em cada microbioma, a função prevista das comunidades microbianas era muito consistente de urso para urso.”

Bactérias associadas à resistência a antibióticos

No cólon, seis géneros foram responsáveis pelas diferenças microbianas, incluindo Escherichia-Shigella e Ochrobactrum, que têm sido associados à resistência a antibióticos.

“Está bem estabelecido que os predadores tendem a ter muitos agentes patogénicos nos seus microbiomas intestinais, por isso estávamos preparados para encontrar algumas bactérias patogénicas”, disse McKenney.

“Mas surpreendeu-nos verificar que dois dos géneros mais relevantes nos microbiomas dos ursos são patogénicos conhecidos por serem resistentes a antibióticos.”

A fauna selvagem que transporta microrganismos resistentes pode, potencialmente, disseminá-los em paisagens partilhadas com animais de produção e com seres humanos.

Micróbios que ajudam os ursos a acumular gordura

Os investigadores observaram ainda uma sucessão microbiana clássica entre classes etárias: os jovens de um ano apresentavam perfis nitidamente diferentes dos adultos.

“Outra surpresa foi que o género mais dominante em todas as amostras era um microrganismo conhecido por estar associado a infeção e obesidade em humanos”, disse McKenney.

“Muitas pessoas veem a obesidade como algo negativo, mas contribuir para a obesidade torna estes microrganismos benéficos para os ursos, que pretendem acumular o máximo de gordura possível para sobreviver ao inverno.”

O que, numa pessoa, poderia parecer disbiose pode constituir uma vantagem adaptativa num animal que precisa de duplicar o peso corporal antes da hibernação.

Ursos como indicadores de alterações ambientais

A principal mensagem vai muito para além da biologia dos ursos.

“Os ursos são fascinantes e, devido à natureza do seu sistema digestivo e ao seu comportamento alimentar, são essencialmente biossensores vivos do seu ambiente”, afirmou Diana Lafferty, coautora do estudo da Universidade do Michigan do Norte.

“O trabalho que fizemos ajuda-nos a compreender melhor as nuances do que está a acontecer no microbioma intestinal e o que isso nos pode dizer não só sobre a saúde dos ursos, mas também sobre a saúde do ambiente.”

“E, embora este trabalho tenha sido feito com amostras intestinais, estes resultados também podem ajudar-nos a interpretar amostras microbianas recolhidas a partir de fezes de urso”, acrescenta Lafferty.

Este aspeto é crucial para investigação futura: é muito mais simples recolher excrementos do que obter amostras do interior do corpo. Além disso, não causa danos ao animal.

Ursos revelam um ambiente em mudança

“Os ursos estão a expandir a sua área de distribuição por grande parte dos Estados Unidos continentais, e aprofundar o nosso conhecimento sobre os ecossistemas microbianos desta espécie significa que podem servir como uma espécie sentinela para compreender alterações no ambiente”, disse Lafferty.

O intestino de um urso-negro não é apenas um canal simples por onde passa comida. É um sistema complexo, repleto de microrganismos.

Esse sistema varia consoante a idade do urso, o facto de ser macho ou fêmea, o local onde vive e aquilo que come.

O microbioma intestinal também espelha o ambiente à volta do urso, incluindo zonas que os humanos partilham com ele.

Tudo isto mostra que estudar o intestino dos ursos pode ensinar-nos não apenas sobre os próprios ursos, mas também sobre como os animais e os ambientes se mantêm interligados num mundo em transformação.