Dopamina e memória: estudo da UCLA explica porque o tempo se distorce

O tempo não se sente da mesma forma quando o estamos a viver e quando o recordamos. Muita gente deu por isso durante o confinamento da COVID-19.

Os dias pareciam arrastar-se, monótonos e repetitivos, mas, alguns meses depois, esse período pode surgir na memória como algo comprimido, quase uma mancha indistinta.

Pelo contrário, um único dia em viagem pode parecer cheio e “esticado” quando olhamos para trás. O relógio mantém-se igual; a mente, não.

Um estudo recente de investigadores da UCLA ajuda a explicar este fenómeno. O trabalho aponta para a dopamina - uma substância química central no cérebro - como um elemento importante na forma como lembramos o tempo, sobretudo quando as experiências começam e terminam.

Como a memória acompanha o tempo

A memória não funciona como um cronómetro. Não vai registando segundos a um ritmo constante. Em vez disso, constrói uma narrativa.

Ao recuperar acontecimentos, as pessoas apoiam-se mais naquilo que mudou entre momentos do que na quantidade de tempo que, de facto, passou.

Uma alteração no ambiente, uma tarefa nova ou até uma mudança de humor podem separar experiências na memória. Estas transições criam aquilo a que os cientistas chamam fronteiras de evento.

Elas dividem o contínuo da vida em segmentos mais pequenos, como se fossem capítulos de um livro.

As fronteiras de evento moldam a recordação

As fronteiras de evento funcionam como marcadores mentais. Ajudam o cérebro a ordenar as vivências em episódios distintos.

Quando dois acontecimentos ficam em lados opostos de uma fronteira, parecem mais afastados no tempo - mesmo que apenas alguns segundos os separem.

Esta ideia é conhecida há anos. O que faltava perceber era de que modo o cérebro produz este efeito ao nível biológico. A equipa da UCLA procurou identificar esse mecanismo.

A dopamina altera a perceção na memória

Os investigadores analisaram uma zona profunda do cérebro chamada área tegmental ventral, ou VTA. Esta região produz dopamina e reage com intensidade à novidade e à mudança.

A dopamina é frequentemente associada à recompensa, mas também responde a acontecimentos novos ou inesperados. Quando algo muda à sua volta, este sistema entra em ação.

“Na comunicação social, fala-se muitas vezes da dopamina como um químico que faz as coisas parecerem recompensadoras”, disse a primeira autora Erin Morrow, doutoranda na UCLA.

“As pessoas dizem que temos um pico de dopamina quando comemos comida de que gostamos, ou quando fazemos scroll nas redes sociais, por exemplo.”

O sistema de dopamina no nosso cérebro também responde de forma muito marcada à novidade e à mudança.

Os investigadores concluíram que a ativação do sistema dopaminérgico no início de um novo evento é, provavelmente, uma das formas através das quais o cérebro segmenta as experiências em episódios memoráveis.

Uma tarefa de memória desencadeia dopamina

Para testar esta hipótese, a equipa recorreu a uma tarefa controlada. Voluntários deitaram-se dentro de um scanner de ressonância magnética e observaram uma sequência de objetos do dia a dia. Tinham de decidir se cada objeto era maior ou menor do que uma caixa de sapatos.

Antes de cada objeto aparecer, era reproduzido um som no ouvido esquerdo ou direito. Esse som indicava aos participantes qual a mão a usar para responder.

Durante várias tentativas, o som mantinha-se igual. Depois, mudava de forma súbita em tom e no lado em que era apresentado, obrigando a uma mudança de atenção e de ação.

Essa mudança assinalava uma fronteira de evento. Cada sequência incluía várias fronteiras deste tipo.

Medir o tempo tal como é sentido

Depois de terminarem a tarefa, os participantes viram pares de objetos e classificaram o quão afastados no tempo eles pareciam estar. Importa sublinhar que todos os pares estavam separados pelo mesmo intervalo real.

Apesar disso, os participantes avaliaram de forma consistente os objetos separados por uma fronteira como estando mais distantes do que aqueles que surgiam no mesmo contexto.

Ou seja, o cérebro “esticou” o tempo nos pontos em que o evento mudava.

A atividade da dopamina cria lacunas na memória

Os dados de ressonância magnética mostraram um padrão claro. A VTA apresentava atividade intensa exatamente quando ocorria uma fronteira. Durante condições repetidas e sem alterações, mantinha-se relativamente silenciosa.

A magnitude dessa atividade também foi relevante. Respostas mais fortes na VTA corresponderam a um maior “alongamento” do tempo na memória. Isto sugere que a atividade dopaminérgica nas fronteiras influencia diretamente a forma como, mais tarde, recordamos a duração.

“O tempo é muitas vezes tratado como uma dimensão física. Mas, em psicologia, o tempo não é fixo. É algo que o cérebro constrói e que é moldado pela experiência”, afirmou o autor sénior David Clewett, professor de psicologia na UCLA.

“Para a evolução, o nosso sentido de tempo é uma forma de nos permitir compreender a mudança.”

“Os nossos resultados sugerem que este processo também molda a memória. Eu penso nisso como inserir pequenas cunhas num fluxo que seria contínuo, ajudando eventos vizinhos a destacarem-se uns dos outros.”

Pestanejos revelam sinais

Os investigadores também acompanharam os pestanejos, que estão associados à atividade da dopamina. Os participantes pestanejavam com mais frequência logo após uma fronteira.

Estes pestanejos acompanharam a atividade na VTA, oferecendo um sinal visível de processos internos do cérebro.

No entanto, pequenas explosões de pestanejar, por si só, não previram como o tempo seria recordado.

Quando os cientistas analisaram o pestanejar ao longo de intervalos mais longos, surgiu um padrão diferente.

Mais pestanejos ao longo de um segmento inteiro previram uma distorção temporal mais forte, mas apenas quando esse segmento incluía uma fronteira.

Isto sugere que o cérebro não se baseia num único instante; integra sinais ao longo do tempo para moldar a memória.

Dois sistemas em ação

O estudo comparou ainda a dopamina com outro sistema cerebral que liberta noradrenalina. Ambos reagem à mudança, mas têm funções distintas.

O sistema da noradrenalina ajuda a tornar os detalhes mais nítidos na memória e a acompanhar a separação real entre eventos.

A dopamina, por outro lado, influencia o quão longos os eventos “parecem” na memória. Em conjunto, estes sistemas ajudam a organizar a experiência.

Porque é que a distorção ajuda

Este alongamento do tempo pode parecer um erro, mas tem utilidade. Ao aumentar a distância percebida entre eventos, o cérebro reduz a confusão e evita que as memórias se misturem.

“Acreditamos que o efeito de dilatação do tempo que encontrámos é útil, apesar de não ser exato, porque pode ajudar a afastar essas experiências na memória”, disse Morrow.

“O objetivo da memória nem sempre é reconstruir o passado com total exatidão. Ela ajuda-nos a lembrar experiências passadas da forma mais útil possível, para que possamos mudar o nosso comportamento futuro.”

Limitações do estudo e implicações mais amplas

O estudo tem algumas limitações. As ressonâncias magnéticas não medem dopamina de forma direta. Os pestanejos também podem refletir cansaço ou mudanças de atenção.

Estes fatores significam que os resultados devem ser interpretados com cautela. Ainda assim, os padrões observados são fortes e consistentes com teorias existentes sobre memória e perceção do tempo.

Estas conclusões ajudam a perceber por que razão períodos rotineiros tendem a esbater-se na memória, enquanto dias com muitos acontecimentos se destacam. Quando a vida não tem fronteiras claras, o cérebro fica com menos marcadores para separar as experiências.

“Talvez o mais importante seja que os nossos resultados sugerem que não nos limitamos a avançar no tempo”, disse Clewett.

“É algo que ajudamos a criar. Ao abraçarmos a mudança e a variedade, expandimos as nossas memórias e, nesse sentido, expandimos as nossas vidas.”