Quedas e risco de demência em adultos mais velhos: revisão com quase 3 milhões de pessoas

Adultos mais velhos com histórico de quedas podem enfrentar um risco muito mais elevado de desenvolver demência, de acordo com uma revisão de estudos que envolveu quase 3 milhões de pessoas.

Investigadores da Universidade de Medicina Chinesa de Changchun concluíram que sofrer uma única queda após os 40 anos esteve associado a um aumento de 20 por cento no risco de um diagnóstico futuro de demência, quando comparado com pessoas sem qualquer histórico de quedas.

Para quem teve quedas múltiplas, esse risco foi ainda mais acentuado, subindo 74 por cento.

“Quedas recorrentes podem servir como um potencial marcador clínico para identificar indivíduos com maior risco”, escrevem os autores no artigo publicado.

A equipa descreve três mecanismos possíveis para explicar esta associação agora confirmada.

Ainda assim, a revisão não afirma que as quedas causem demência; embora isso possa contribuir, também é possível que as quedas sejam um sintoma precoce, ou que uma queda leve os doentes a adoptar comportamentos que aumentem o risco de demência.

Demência e quedas são problemas de saúde frequentemente ligados ao envelhecimento, e muitos estudos têm analisado a relação entre ambos.

Há indícios de que possam estar envolvidas alterações neurológicas semelhantes, e verificou-se que idosos com demência sofrem quedas com mais frequência do que aqueles sem demência. O que, até agora, estava menos esclarecido era se as quedas acontecem antes da demência.

“Este estudo fornece a primeira evidência quantitativa, com base numa revisão sistemática e numa meta-análise, demonstrando uma associação entre um histórico de quedas em adultos de meia-idade e idosos e o risco subsequente de demência”, escreve a equipa.

Evidência reunida na revisão sistemática e meta-análise

Os investigadores identificaram mais de 35.000 registos, antes de os restringirem a 7 estudos que cumpriam os critérios de inclusão.

No conjunto desses sete estudos, participaram mais de 2,9 milhões de pessoas, todas com 40 anos ou mais e sem demência no início.

Cinco estudos utilizaram metodologias semelhantes, o que permitiu combinar os dados para uma meta-análise.

Quatro desses estudos alimentaram uma análise da incidência de demência em adultos de meia-idade e idosos com histórico de quedas.

O que os resultados mostram sobre o risco de demência após quedas

Nos quatro estudos analisados quanto à incidência, quase metade dos participantes tinha histórico de quedas, e 11,6 por cento desse grupo veio mais tarde a receber um diagnóstico de demência. Entre os participantes sem histórico de quedas, apenas 7,7 por cento acabaram por desenvolver demência.

Uma análise separada do risco ajustado sobre a ligação entre quedas e demência futura incluiu três dos cinco estudos.

Considerando esses três estudos, uma única queda esteve associada a um risco 20 por cento superior de demência futura, enquanto quedas múltiplas estiveram associadas a um risco 74 por cento superior.

A equipa realizou ainda uma revisão sistemática sobre a associação entre quedas e demência futura, recorrendo a quatro estudos que cumpriam os critérios de inclusão, mas que não puderam ser integrados na análise de risco ajustado por incompatibilidade metodológica.

Mesmo assim, os resultados apontaram para uma ligação relevante.

Num dos estudos, os participantes que sofreram lesões numa queda apresentaram uma probabilidade 21 por cento maior de receber um diagnóstico de demência no prazo de um ano.

Outro estudo observou que, nos quatro anos anteriores a um diagnóstico de demência, o risco de uma queda provocar lesão aumentou de forma constante e atingiu o pico no ano do diagnóstico.

“Estas conclusões alinham-se fortemente com os resultados da nossa meta-análise, sugerindo que as quedas não são meramente coincidentes, mas funcionam como um marcador clínico precoce de aceleração do declínio neurodegenerativo”, escrevem os investigadores.

Três mecanismos possíveis que ligam quedas e demência

Então, porque é que quedas e demência poderão estar relacionadas?

Os investigadores avançam três mecanismos prováveis que podem actuar em conjunto.

Em primeiro lugar, o mais directo e evidente: as quedas podem causar lesões que, por sua vez, podem contribuir para a demência. Segundo a equipa, esta hipótese é plausível, sobretudo no caso de traumatismos cranianos, que já estão associados a um risco acrescido de demência.

É possível que as quedas desencadeiem ou acelerem a progressão da doença, o que é coerente com o facto de um maior número de quedas se associar a um risco superior de demência.

Uma segunda explicação é aquilo a que a equipa chama a “hipótese da causa comum”. Em termos simples, a neurodegeneração pode estar a desenvolver-se muito antes de existir um diagnóstico formal de demência, e essas alterações também podem aumentar a probabilidade de quedas.

Isto também encaixa nas observações do estudo: quem caiu mais vezes pode ter tido uma fase mais avançada da doença.

Por fim, os autores sugerem que poderá existir um ciclo vicioso.

Após uma queda, muitos idosos desenvolvem receio de voltar a cair, o que pode levá-los a reduzir actividades físicas e sociais - ambas potencialmente protectoras contra o declínio cognitivo.

Sem essas actividades, a demência pode progredir mais depressa, o que aumenta o risco de novas quedas; isso alimenta o medo, reforça a redução de actividades protectoras, e assim sucessivamente.

Naturalmente, é improvável que um único factor explique, por si só, todas as ligações entre quedas e demência. Pode existir uma combinação destes mecanismos (e de outros).

Estudos mais detalhados poderão ajudar a distinguir quais os factores mais prováveis em casos específicos, algo com utilidade prática em contexto clínico.

“Os clínicos devem manter uma vigilância reforçada para o declínio cognitivo em adultos de meia-idade e idosos com histórico de quedas recorrentes, para facilitar a detecção precoce de demência”, escreve a equipa.

Se investigações futuras confirmarem que as quedas podem contribuir de forma causal para o risco de demência, então a redução de quedas em doentes em risco poderá integrar uma estratégia de prevenção da demência.

E, se uma pessoa começar a sofrer quedas, isso poderá ser um bom sinal para iniciar uma avaliação cognitiva.

A investigação foi publicada na Revista de Medicina de Cuidados Pós-Agudos e de Longa Duração.