Serão os ultraprocessados o novo tabaco? Nova investigação diz que sim.

Pontos-chave

• Investigadores da Universidade de Harvard, da Universidade Duke e da Universidade do Michigan defendem que os alimentos ultraprocessados devem ser regulados de forma semelhante ao tabaco, por considerarem que são concebidos para incentivar o consumo repetido e habitual.
• O artigo científico coloca lado a lado cigarros e alimentos ultraprocessados, sublinhando o recurso a aditivos, mecanismos de recompensa e estratégias de comunicação que exploram respostas biológicas e psicológicas.
• Segundo os autores, alguns alimentos ultraprocessados aproximam-se mais de “consumíveis” desenhados em laboratório do que de comida propriamente dita, e por isso pedem políticas que favoreçam opções minimamente processadas e travem alegações de saúde enganadoras.

Há muito que se discute o impacto potencial dos alimentos ultraprocessados na saúde. Estudos recentes - acompanhados de perto por publicações especializadas - sugerem que este tipo de produtos pode estar a alimentar uma crise de saúde à escala global, a aumentar o risco de doença cardíaca e até a interferir com os sinais de fome e saciedade. Perante este conjunto de indícios (e outros semelhantes), alguns investigadores avançam agora com uma proposta que pode soar extrema: aplicar aos alimentos ultraprocessados um modelo de regulação comparável ao do tabaco.

“Os cigarros e os alimentos ultraprocessados (AAU) não são meros produtos naturais, mas sim sistemas de entrega altamente engenheirados, desenhados especificamente para maximizar o reforço biológico e psicológico e o uso habitual excessivo”, escreveu uma equipa de investigadores da Universidade de Harvard, da Universidade Duke e da Universidade do Michigan num novo artigo publicado na revista científica Trimestral Milbank. “Ambas as indústrias recorreram a estratégias semelhantes para aumentar o apelo do produto, contornar a regulação e moldar a perceção pública, incluindo a adição de aditivos sensoriais, a aceleração da entrega de recompensa, a expansão do acesso em múltiplos contextos e o uso de alegações de saúde ‘branqueadas’. Em conjunto, estas características de design sequestram a biologia humana, diminuem a autonomia individual e contribuem de forma significativa para a doença e para os custos com cuidados de saúde.”

As provas por trás da comparação com o tabaco

Para chegarem a esta conclusão, os autores reuniram décadas de evidência de ciência da dependência, nutrição, epidemiologia e história da saúde pública. Paralelamente, analisaram a forma como os cigarros foram sendo desenhados para maximizar a entrega de nicotina - e usaram esse enquadramento para comparar com os alimentos ultraprocessados.

O foco recaiu sobre cinco áreas em que, segundo eles, existe uma sobreposição relevante: optimização da dose, rapidez de entrega, “engenharia hedónica” (isto é, desenhar alimentos para serem irresistivelmente agradáveis), ubiquidade no ambiente e aquilo a que chamam “branqueamento de saúde”, para fazer o produto parecer benéfico.

Na revisão apresentada, as semelhanças surgem de forma marcante. Tal como os cigarros, os alimentos ultraprocessados são afinados ao detalhe para fornecer a dose “certa” de açúcar - pense-se no impacto rápido de um refrigerante - ou a combinação calibrada de gordura e hidratos de carbono típica de batatas fritas de pacote.

“Os hidratos de carbono refinados estimulam a libertação de dopamina através do nervo vago, enquanto as gorduras o fazem via deteção intestinal de lípidos”, escreveram. “… os AAU com níveis elevados de hidratos de carbono refinados e gorduras adicionadas estão entre as substâncias mais intensamente recompensadoras na dieta moderna. Importa notar que esta combinação de hidratos de carbono refinados com gordura é praticamente inexistente na natureza.”

Segundo os investigadores, quando os químicos associados ao prazer chegam rapidamente ao cérebro, o potencial de comportamento aditivo aumenta - e é aqui que veem outra aproximação aos cigarros. Enquanto os cigarros são concebidos para entregar nicotina em segundos, os alimentos ultraprocessados são formulados para serem digeridos e absorvidos depressa. O motivo, explicam, passa por terem pouca ou nenhuma fibra, o que facilita ao organismo processar açúcar e gordura com maior rapidez.

[Vídeo do YouTube incorporado]

O artigo dá ainda uma explicação sucinta para a dificuldade em parar “só numa” batata frita: o design sensorial. De acordo com os autores, estes produtos costumam ter explosões de sabor propositadas que desaparecem depressa e texturas que se desfazem na boca - fatores que promovem mais libertação de dopamina e empurram o consumidor para o “está bem, só mais uma”.

A isto soma-se a disponibilidade constante dos alimentos ultraprocessados e a forma como são frequentemente promovidos com mensagens de “branqueamento de saúde”, através de rótulos como “baixo teor de gordura” ou “sem açúcar” - num paralelismo com a forma como os cigarros foram promovidos como “suaves”. Para os investigadores, torna-se difícil ignorar o padrão.

Compreender o espectro dos alimentos ultraprocessados

Os autores sublinham que nem todos os alimentos ultraprocessados são iguais: os riscos podem variar consoante os ingredientes e o grau de processamento. Acrescentam ainda que os alimentos “minimamente processados” tendem a associar-se a menor risco.

Como já foi explicado anteriormente por publicações especializadas, “minimamente processado” pode incluir “a remoção de partes não comestíveis ou indesejadas, o corte, a secagem, o esmagamento, a moagem, o fracionamento, a torrefação, a cozedura, a pasteurização, a refrigeração, a congelação, a colocação em recipientes, a embalagem a vácuo e a fermentação não alcoólica”. A equipa compara este grupo a “terapias de substituição de nicotina, como adesivos transdérmicos, que muitas vezes contêm mais nicotina do que um único cigarro, mas têm um potencial aditivo mínimo”.

Na parte final do trabalho, os investigadores reconhecem que comida e tabaco não são a mesma coisa - desde logo porque a alimentação é indispensável à vida. Ainda assim, defendem que certos produtos ultraprocessados funcionam menos como alimentos tradicionais e mais como consumíveis altamente optimizados, e recomendam que as políticas de saúde pública reflitam essa realidade.

Como identificar alimentos ultraprocessados no rótulo

Os alimentos ultraprocessados nem sempre parecem “exagerados” - e muitas vezes são vendidos como práticos, enriquecidos ou até “melhores para si”. A frente da embalagem pode induzir em erro, com alegações como “baixo teor de gordura”, “alto teor de proteína” ou “sem açúcar”. Já a lista de ingredientes costuma ser o local mais esclarecedor para perceber até que ponto um produto foi formulado de forma industrial. Quanto mais “engenheirados” e estranhos ao dia a dia forem os ingredientes, maior a probabilidade de se tratar de um alimento ultraprocessado.

Sinais de alerta incluem:

• Listas longas de ingredientes (muitas vezes com mais de 5–7 itens)
• Ingredientes que não usaria para cozinhar em casa
• Emulsionantes como lecitina de soja ou mono e diglicéridos
• Aromas ou corantes artificiais
• Amidos isolados ou isolados de proteína
• Várias formas de açúcar adicionado

O que poderá implicar regular os alimentos ultraprocessados

“O tabaco é um aviso, e o controlo do tabaco é uma fonte de esperança. É fácil esquecer quão profundamente os cigarros estiveram outrora entranhados na vida americana, promovidos como símbolos de modernidade, integrados em rituais sociais e celebrados como um benefício económico”, escreveram. Contudo, graças à regulação, as taxas de consumo desceram abruptamente nos EUA e isso “reconfigurou as visões culturais sobre o tabaco e corroeu a confiança na indústria”.

Mas, ao contrário do tabaco, salientam os autores, a alternativa já existe. “Alimentos minimamente e tradicionalmente processados que sustentaram a saúde humana durante milénios. Ações legais por danos na saúde e alegações de saúde enganosas, restrições à publicidade de AAU, taxação de AAU pobres em nutrientes, redução acentuada de AAU em escolas e hospitais, e rotulagem mais clara do grau de ultraprocessamento poderiam servir como próximos passos”, escreveram. Também deixam claro que pedir às empresas que mudem, por si só, não chegará. “Políticas que enfrentem os AAU com a mesma seriedade que outrora se aplicou ao tabaco, ao mesmo tempo que promovem ativamente comida de verdade, oferecem o caminho mais promissor para sair da crise atual.”