Durante muito tempo, os Neandertais foram empurrados para um papel quase automático: fortes, resistentes e adaptáveis, mas, de alguma forma, mentalmente atrás dos humanos modernos.
Como os crânios neandertais tinham uma forma diferente dos crânios dos humanos actuais, alguns cientistas concluíram que os seus cérebros também teriam de funcionar de outro modo - e a um ritmo mais lento.
No entanto, investigadores da Indiana University Bloomington defendem que, durante anos, se fizeram afirmações demasiado ambiciosas sobre a mente e a inteligência dos Neandertais sem se colocarem as perguntas certas.
Ao analisarem com mais cuidado as alegadas diferenças cerebrais e ao compará-las com a variação existente entre humanos vivos, o grupo viu a narrativa antiga perder força.
Uma suposição persistente
Antes de desaparecerem, os Neandertais viveram por milhares de anos na Europa e no oeste da Ásia.
Estavam bem preparados para climas frios, tinham corpos muito robustos e, na prática, demonstraram capacidades muito acima do estereótipo do “homem das cavernas” pouco inteligente.
Enterravam os mortos, recorriam a pigmentos, fabricavam ferramentas e poderão até ter concebido adornos.
Ainda assim, os seus crânios não tinham o aspecto mais arredondado e globular típico dos humanos modernos. Em comparação, os crânios neandertais eram mais alongados.
A forma do crânio alimentou um viés
A discrepância na forma do crânio levou, durante muito tempo, alguns investigadores a suspeitar que certas partes do cérebro neandertal - em especial o cerebelo - poderiam ser menos desenvolvidas.
E isso era relevante porque o cerebelo não participa apenas no controlo do movimento: também está associado a atenção, memória e linguagem.
Este tipo de indício acabou por sustentar a ideia de que os Neandertais não desapareceram apenas por questões de números ou de azar.
Em alternativa, defendeu-se que o seu declínio seria um sinal de terem sido ultrapassados a nível cognitivo.
Uma lacuna central no argumento
Um estudo de 2018 ajudou essa hipótese a ganhar visibilidade. Com recurso a modelos computacionais, foi reconstruída a anatomia cerebral neandertal e os resultados apontaram para cerebelos mais pequenos do que os dos primeiros humanos modernos.
Os autores sugeriram que isso poderia contribuir para explicar por que razão as populações neandertais foram diminuindo à medida que o Homo sapiens se expandia para os mesmos territórios.
Mas, segundo o novo trabalho, o estudo de 2018 passou ao lado de um ponto essencial: não avaliou se as diferenças estimadas no cérebro seriam, de facto, grandes do ponto de vista intelectual.
A variação do cérebro humano já existe
Em vez de começarem apenas pelos humanos antigos, os investigadores perguntaram quanto é que o cérebro varia entre humanos actuais.
Entre humanos modernos existem diferenças comparáveis, mas a comunidade científica não costuma tratá-las como algo com significado evolutivo decisivo.
Seguindo essa lógica, não há uma razão clara para interpretar diferenças semelhantes entre Neandertais e primeiros humanos modernos como prova de menor inteligência.
“Colocar as diferenças estimadas dos Neandertais no contexto da variação dos humanos modernos não apoia a ideia de que estariam cognitivamente limitados”, afirmou o professor Thomas Schoenemann, autor principal do estudo.
Um olhar para populações actuais
Para testar a questão de forma adequada, a equipa reuniu exames de ressonância magnética (RM) de duas amostras de humanos modernos: 200 pessoas de ascendência europeia nos Estados Unidos e 200 indivíduos han chineses.
De seguida, aplicaram os mesmos métodos de medição usados no estudo de 2018 para comparar os volumes de regiões cerebrais entre os dois grupos.
Em nove das 13 regiões, as diferenças entre participantes norte-americanos e chineses foram maiores do que as diferenças estimadas entre Neandertais e humanos modernos.
“As diferenças entre cérebros de humanos modernos e de Neandertais não excedem de forma significativa as existentes entre diferentes populações humanas modernas”, disse Schoenemann.
Diferenças cognitivas de grande escala?
A partir daí, os investigadores alargaram a análise: se houvesse diferenças cognitivas médias, era necessário perceber quão grandes teriam de ser os indicadores para serem relevantes.
Com base na ciência já existente que relaciona tamanho cerebral e desempenho cognitivo, calcularam a dimensão provável do desfasamento - e o resultado foi reduzido.
A maior diferença prevista entre Neandertais e primeiros humanos modernos, em domínios como atenção, memória de trabalho e linguagem, foi de apenas 0.14 desvios-padrão.
Diferenças quase imperceptíveis
Se comparássemos um grupo de 100 Neandertais com um grupo de 100 primeiros humanos modernos, esperar-se-ia que o grupo de humanos modernos tivesse apenas cerca de cinco indivíduos a mais a desempenhar acima da média do grupo neandertal.
No topo da capacidade, a diferença estimada seria de aproximadamente uma pessoa.
“Parece provável que quaisquer diferenças cognitivas médias que tenham existido teriam sido muito subtis, se é que seriam detectáveis”, afirmou Schoenemann.
Para além das diferenças no cérebro
Com um intervalo cognitivo tão pequeno, torna-se difícil sustentar que as diferenças cerebrais, por si só, expliquem o desaparecimento dos Neandertais.
Os autores defendem que a extinção terá sido muito mais influenciada por pressões demográficas e sociais de que se fala há anos.
Historicamente, os humanos modernos poderão ter beneficiado de uma vantagem numérica.
É possível que tenham avançado gradualmente para território neandertal, cruzado com eles e, ao longo do tempo, os tenham absorvido de forma lenta.
Este cenário encaixa com grande parte do que as evidências genéticas sugerem. A maioria das pessoas actuais transporta uma pequena percentagem de ADN neandertal, o que indica que esse cruzamento aconteceu.
Populações menores e um declínio gradual
O padrão geral indica que os Neandertais não terão sido eliminados de forma abrupta num único confronto dramático.
Em vez disso, a sua população poderá ter sido progressivamente diluída à medida que grupos maiores de humanos modernos se espalhavam pela sua área de distribuição.
A arqueologia aponta no mesmo sentido. Os grupos neandertais parecem ter sido relativamente pequenos e dispersos, o que os teria tornado mais vulneráveis a alterações climáticas, isolamento e competição.
Ou seja: poderão ter sido superados em número, e não apenas mal avaliados e pouco estudados.
O risco de conclusões simplistas
O estudo também sublinha algo que vai para além do caso neandertal no plano histórico.
Durante muito tempo, houve a tentação de tratar diferenças no cérebro como se estivessem ligadas ao destino.
Essa forma de pensar foi frequentemente usada de modo negativo, sobretudo quando se tentou hierarquizar grupos humanos vivos.
O trabalho de Schoenemann lembra que a arquitectura cerebral varia entre humanos actuais de muitas maneiras, e que essas diferenças, por si, não determinam inteligência, criatividade, emoção ou valor.
A história da inteligência neandertal
Ainda assim, Neandertais e humanos modernos não eram iguais. Os seus corpos eram diferentes, os seus crânios eram diferentes e as suas vidas desenrolaram-se de formas distintas.
No entanto, o estudo sustenta que não existe evidência sólida de que essas diferenças no cérebro tenham resultado numa desvantagem cognitiva relevante ou numa menor inteligência dos Neandertais.
Se investigadores futuros quiserem compreender por que motivo os Neandertais desapareceram, será necessário aprofundar a análise.
Um exame mais atento do tamanho das populações, da migração, da pressão climática e do cruzamento contará uma história maior do que a forma do crânio, por si só.
Durante mais de um século, os Neandertais foram frequentemente retratados como uma versão inferior de nós. Este estudo sugere que essa narrativa pode dizer mais sobre os nossos hábitos de pensamento do que sobre eles.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário