Como a catação molda as redes sociais dos babuínos

Um bando de babuínos pode parecer sereno depois de uma longa manhã a procurar alimento. No entanto, quando se observa com atenção, percebe-se que há muito mais a acontecer.

Mãos percorrem o pelo enquanto cada indivíduo encontra o seu lugar. Alguns pares mantêm-se em contacto próximo durante muito tempo; outros afastam-se após interacções rápidas.

Há indivíduos que atraem, de forma constante, a atenção de muitos e tornam-se o centro de contactos repetidos. Outros ficam nas margens, à espera da sua oportunidade para se ligarem aos restantes.

À primeira vista, estes instantes parecem insignificantes. Mas, acumulados ao longo do tempo, têm um impacto real, influenciando a estrutura e o funcionamento de toda a sociedade.

A catação cria laços sociais

A catação não serve apenas para limpar. Ajuda os animais a relaxar, promove confiança e sustenta ligações duradouras. Cada encontro acrescenta um fio a uma teia de relações que mantém o grupo unido.

Com o passar do tempo, a repetição destes comportamentos vai desenhando uma estrutura social. Não há um momento isolado que se destaque; em conjunto, porém, estas interacções acabam por determinar quem se encaixa onde.

Durante anos, os cientistas dividiram os babuínos e os seus parentes em dois tipos de sociedades. Num modelo, existia um único grupo coeso. No outro, havia níveis, com grupos mais pequenos inseridos num conjunto maior.

Esta abordagem foi útil para comparar espécies, mas também reduziu em demasia uma realidade complexa.

Um novo estudo indica que estas categorias não conseguem descrever todo o panorama.

Um olhar mais atento às sociedades de babuínos

Investigadores da Universidade do Estado do Arizona lideraram um grande projecto designado Análise Comparativa das Sociedades de Papioninos.

A equipa reuniu dados de 13 locais de estudo de campo em África. O conjunto de dados abrange 135 anos e inclui 11 espécies.

Jacob Feder, responsável pelo estudo, quis voltar a uma pergunta essencial: o que queremos realmente dizer quando descrevemos uma sociedade como de nível único ou de vários níveis?

Para explicar a visão tradicional, Feder recorreu a exemplos comuns. “As sociedades de nível único são um pouco como ligas de futebol”, disse Feder.

“Todos são membros exclusivos da sua equipa inequívoca, competindo contra outras equipas para ‘ganhar’ (acesso a boa comida, defender o seu território).

“Em geral, as pessoas têm sentimentos e relações positivas com quem faz parte da sua equipa, e sentem aversão por quem não faz.”

Sistemas sociais multi-nível e redes

Feder comparou os sistemas multi-nível ao dia-a-dia numa escola.

“Todos estão divididos nas suas respectivas salas de aula, mas passam regularmente uns pelos outros nos corredores, cruzam-se nos intervalos para almoço e misturam-se durante o recreio”, disse Feder.

“Embora as relações dentro das turmas sejam geralmente mais fortes, não há má vontade (e por vezes até amizades) entre turmas e há muita ‘cola’ social a manter todos juntos.”

Estes exemplos ajudam a enquadrar o tema, mas os dados reais apontam para um cenário ainda mais complexo.

Um modelo para a evolução humana

Pode parecer óbvio estudar chimpanzés para compreender a evolução humana, já que são os nossos parentes mais próximos.

Os babuínos, porém, trazem uma perspectiva diferente: viveram no mesmo período que os primeiros humanos.

“Este conjunto de dados centrou-se nos babuínos e papioninos porque este grupo de primatas tem sido usado há muito como uma espécie de modelo para a evolução humana”, disse Feder.

“Babuínos, geladas e mangabeis estavam a evoluir aproximadamente na mesma altura que os nossos primeiros antepassados humanos durante o Plio-Plistocénico (cerca de 5,3 milhões a 11 700 anos atrás).”

Ao partilharem uma linha temporal semelhante, enfrentaram desafios comparáveis. Estudá-los permite inferir como sistemas sociais podem ter surgido sob condições semelhantes.

Cartografar redes sociais completas

Para analisar relações, os investigadores recorreram à análise de redes sociais - e a catação foi crucial para isso.

A co-autora do estudo, Joan Silk, explicou por que razão a catação é tão útil: é fácil de observar e apresenta o mesmo aspecto em diferentes locais.

Além da higiene, a catação tem significado social. Ajuda a reduzir o stress e reforça os laços.

Os investigadores registaram quem catava quem, com que frequência e durante quanto tempo. Estes pormenores permitiram mapear redes sociais completas.

Surge variação escondida

Ao comparar essas redes, os cientistas depararam-se com algo inesperado.

“Uma coisa que descobrimos nos dados, e que não suspeitávamos anteriormente, é que nem todas estas sociedades de nível único são realmente iguais”, disse Silk.

“Em alguns aspectos, são muito semelhantes, fortes enviesamentos de parentesco, etc. No entanto, algumas são mais ‘cliques’ e outras são mais coesas.”

Dois grupos podem receber o mesmo rótulo e, ainda assim, funcionar de forma muito diferente. Nalguns, a atenção social distribui-se por muitos indivíduos; noutros, surgem agrupamentos apertados com fronteiras bem marcadas.

Isto evidencia que rótulos simples deixam escapar diferenças importantes.

Fêmeas de babuíno criam estruturas sociais

O estudo também sublinha quem é decisivo na construção destas redes.

As fêmeas desempenham um papel central na configuração do grupo: formam laços fortes com parentes e, ao mesmo tempo, estabelecem ligações com machos de estatuto elevado.

As fêmeas de babuíno também mostram uma preferência clara por indivíduos com um estatuto social semelhante.

Estas escolhas podem parecer rotineiras, mas, somadas ao longo do tempo, definem a estrutura do grupo.

“As fêmeas não têm necessariamente mais poder coercivo, mas estão a criar estruturas sociais”, disse Silk.

Esta perspectiva altera a forma como entendemos influência. Não se trata apenas de dominância; trata-se também de relações.

Ainda há perguntas em aberto

Mapear sistemas sociais é apenas o primeiro passo. Os cientistas ainda pretendem compreender por que razão estes sistemas se formam.

“As razões ecológicas de como e por que razão existem estas sociedades multi-nível ainda são uma grande questão”, disse Silk. “E agora que fizemos este trabalho, podemos ir atrás disso.”

Vários factores podem contribuir. A disponibilidade de alimento, predadores, habitat e dimensão do grupo são relevantes. Com dados mais ricos, os investigadores podem agora testar estas hipóteses.

Escolhas sociais constroem redes humanas

Esta investigação deixa uma mensagem mais ampla: os sistemas sociais não são categorias fixas. São construídos por interacções diárias.

Cada decisão pequena conta - desde quem se senta com quem, quem ajuda quem, até quem cria ligações que se mantêm no tempo.

Com o passar do tempo, estas escolhas dão origem a sociedades complexas. Isto é verdade para os babuínos e para os seres humanos.

Quando se observa de perto, a estrutura de qualquer sociedade começa em actos simples de ligação.