Estudo da Universidade de Sydney sugere que dietas estruturadas reduzem a idade biológica em 4 semanas

As recomendações para um envelhecimento saudável costumam vir acompanhadas de um aviso: a partir de certa altura, o estrago já está feito e o objectivo deixa de ser melhorar, passando a ser apenas abrandar o declínio.

No entanto, um novo estudo indica que o organismo pode reagir muito mais depressa - e mais tarde na vida - do que muita gente supõe.

Em apenas quatro semanas, adultos mais velhos que mudaram para dietas cuidadosamente estruturadas começaram a apresentar alterações mensuráveis em biomarcadores associados ao envelhecimento biológico.

Os resultados apontam que, mesmo depois dos 65 anos, a “idade” interna do corpo pode manter uma flexibilidade surpreendente, e que determinados padrões alimentares conseguem empurrar essas leituras numa direcção mais jovem em questão de semanas.

Mudança mensurável em quatro semanas

Uma equipa liderada pela Dra. Caitlin Andrews, da Universidade de Sydney, recrutou 104 adultos com idades entre os 65 e os 75 anos. Cada participante foi distribuído aleatoriamente por uma de quatro dietas, todas desenhadas ao pormenor.

Durante 28 dias, os investigadores prepararam e entregaram todas as refeições e, antes e depois da intervenção, avaliaram um conjunto alargado de marcadores no sangue e medidas clínicas.

No final do mês, a maioria dos participantes apresentou uma idade biológica inferior à registada no início.

As reduções mais marcadas surgiram nas dietas que mais afastaram os participantes dos seus hábitos alimentares habituais.

O que continham as dietas para o envelhecimento

Em todas as dietas, 14% da energia vinha da proteína. O que variava era a origem dessa proteína e a forma como gorduras e hidratos de carbono eram equilibrados.

Duas dietas eram omnívoras: metade da proteína provinha de carne e lacticínios e a outra metade de fontes vegetais.

As outras duas eram semi-vegetarianas, com 70% da proteína a vir de plantas.

Dentro de cada par, havia uma versão com mais gordura e menos hidratos de carbono. A outra invertia essa proporção - cerca de 53% da energia vinha de hidratos de carbono, enquanto 28% vinha de gordura.

Nenhum dos hidratos de carbono era refinado. A maioria vinha de cereais integrais, leguminosas, vegetais e fruta - alimentos de absorção lenta, em vez de açúcares e farinhas processadas.

Ler o envelhecimento através das análises ao sangue

A idade biológica não é um número do calendário. Trata-se de uma estimativa de quão bem o corpo está a funcionar quando comparado com pessoas da mesma idade cronológica.

Para a calcular, os investigadores combinam biomarcadores obtidos em análises ao sangue e em testes clínicos - incluindo colesterol, insulina, proteína C-reactiva, pressão arterial e indicadores da função renal e hepática.

Quando estes números estão piores do que o típico para aquela idade, o organismo “parece” mais velho do que o calendário sugere. Se os valores melhorarem, a leitura passa a ser mais jovem.

Neste estudo, foram analisados 20 marcadores com recurso a dois algoritmos, que produziram resultados semelhantes.

Um ensaio anterior mostrou que dois anos de restrição calórica abrandaram uma pontuação semelhante em adultos de meia-idade. A questão aqui era saber se quatro semanas de alimentação estruturada, sem cortar calorias, poderiam gerar efeitos comparáveis em adultos mais velhos saudáveis.

Uma dieta destacou-se claramente

O grupo omnívoro com mais gordura - o mais próximo de um padrão alimentar australiano típico - praticamente não registou alterações. A estimativa de idade biológica quase não mudou do início ao fim.

Já os outros três grupos caminharam no sentido “mais jovem”. Entre eles, o resultado mais nítido surgiu no grupo omnívoro com mais hidratos de carbono: menos gordura, mais hidratos de carbono não refinados e a mesma quantidade de proteína.

A descida estimada foi equivalente a aproximadamente três a quatro anos biológicos na escala composta de biomarcadores, em comparação com a dieta de controlo, em apenas 28 dias.

Ambos os grupos semi-vegetarianos também apresentaram reduções.

Num dos grupos, os valores foram suficientemente fortes para atingir significância estatística. No outro, a tendência foi na mesma direcção, mas sem alcançar esse limiar.

O possível papel da fibra no envelhecimento

As três dietas que produziram melhorias tinham alguns elementos em comum: menos gordura saturada, mais hidratos de carbono provenientes de alimentos integrais e, muitas vezes, mais proteína vegetal de leguminosas, cereais, frutos secos e vegetais.

Um estudo anterior com gémeos idênticos concluiu que uma dieta vegana de oito semanas reduziu vários marcadores associados ao envelhecimento, quando comparada com uma dieta omnívora. O ensaio de Sydney prolonga esse padrão para uma faixa etária muito mais avançada.

A fibra alimentar poderá explicar parte do efeito. Dietas ricas em fibra tendem a incluir menos gordura saturada e a gerar níveis mais baixos de inflamação no sangue - precisamente o tipo de alterações que a pontuação de idade biológica foi concebida para detectar.

Os níveis de insulina estabilizam. O colesterol pode baixar. As leituras de base do organismo começam a assemelhar-se às de uma pessoa mais saudável e, potencialmente, vários anos mais nova.

Os efeitos no envelhecimento podem manter-se?

Este foi um ensaio de curta duração. Algumas semanas de alimentação controlada conseguem alterar rapidamente a química do sangue. Saber se esses resultados se mantêm quando as refeições preparadas deixam de chegar é uma questão em aberto.

“É demasiado cedo para dizer de forma definitiva que mudanças específicas na dieta vão prolongar a sua vida. Mas esta investigação oferece uma indicação inicial dos potenciais benefícios de alterações alimentares mais tarde na vida”, afirmou a Dra. Andrews.

Os participantes eram não fumadores saudáveis, sem doenças importantes, e cada grupo de dieta tinha, em média, apenas cerca de 26 pessoas.

Além disso, as pontuações de base já tendiam a ser mais jovens do que a média. Um grupo mais frágil poderia reagir de forma diferente.

Embora esta pontuação de biomarcadores seja um indicador de longevidade em grandes populações, ainda não foi demonstrado que ajustá-la durante um mês altere, anos mais tarde, a curva de doença.

A dieta pode remodelar o envelhecimento mais depressa

O que este ensaio demonstra, pela primeira vez em adultos mais velhos saudáveis, é que esta pontuação composta de idade pode responder a mudanças alimentares no espaço de um único mês.

Não é algo fixo apenas pela idade. A leitura varia com o que as pessoas comem - e a direcção depende mais de reduzir a gordura saturada e de favorecer alimentos de base vegetal do que de cortar calorias.

Para profissionais de saúde que aconselham doentes no final dos 60 e durante os 70 anos, isto é um sinal relevante. Muitas vezes, diz-se aos mais velhos que mudanças com impacto real demoram anos. Estes resultados em biomarcadores contam uma história menos desanimadora.

Investigação de longo prazo já associou dietas com maior componente vegetal na meia-idade a um envelhecimento mais saudável décadas depois. O ensaio de Sydney traz esse mesmo padrão para uma janela temporal muito mais curta - e para um grupo etário consideravelmente mais velho.