A privação de sono e a biologia precoce da doença de Alzheimer, segundo a Universidade de Ibadan

A maioria dos adultos encara uma noite sem dormir como um contratempo passageiro: fica acordado por causa de um prazo, de um bebé a chorar ou de um voo madrugador.

Depois compensa com mais café e dorme até mais tarde ao fim de semana; e, quando chega segunda-feira, parece que o cérebro voltou ao normal.

Uma revisão recente indica que esse “reinício” não é completo. As alterações provocadas por uma única noite em claro aproximam-se mais da biologia inicial da doença de Alzheimer do que a maioria das pessoas imagina - e, na manhã seguinte, ainda ficam vestígios.

Dentro de um cérebro cansado

A revisão foi conduzida na Universidade de Ibadan, na Nigéria.

O autor principal, Kehinde O. Adeniji, e três coautores reuniram 25 anos de resultados sobre memória e perda de sono, com base em centenas de estudos em humanos e em animais.

O padrão, segundo descrevem, repete-se entre laboratórios e espécies.

A privação de sono não se limita a tornar o cérebro mais lento: altera-o de formas que, embora em menor escala, lembram a biologia precoce da demência.

O que o sono faz normalmente

Nas fases profundas do sono, o cérebro está mais activo do que parece a partir do exterior.

O hipocampo - a estrutura enrolada que gere novas memórias - emite pequenas descargas chamadas ondulações de onda aguda.

Cada uma dura cerca de um décimo de segundo e “rebobina” um fragmento do seu dia em modo acelerado. É através dessas repetições que uma experiência se transforma numa memória duradoura.

Durante a noite, reforçam-se as ligações entre neurónios que estiveram activos em conjunto durante o dia. Sem essa reposição nocturna, os acontecimentos do dia esbatem-se e confundem-se uns com os outros.

A placa que define a doença de Alzheimer

A equipa de Adeniji destaca um estudo em que 20 adultos saudáveis foram submetidos a exames após uma noite de sono e novamente depois de permanecerem acordados durante cerca de 31 horas.

Observou-se acumulação de uma proteína tóxica chamada beta-amiloide no cérebro. O aumento foi reduzido - aproximadamente 5% acima do valor de referência -, mas apareceu no hipocampo e no tálamo, duas regiões que a doença de Alzheimer tende a atingir cedo.

As pessoas cujo cérebro apresentou os maiores aumentos desta proteína também relataram pior disposição no dia seguinte.

No quotidiano, 5% parece insignificante. No entanto, a amiloide é a proteína que, quando se agrega, dá origem à placa que caracteriza a própria doença de Alzheimer.

Em casos confirmados, os níveis cerebrais situam-se, em média, cerca de 43% acima dos de adultos mais velhos saudáveis. Uma única noite perdida empurrou, de forma relevante, pessoas saudáveis nessa direcção.

Ligações cerebrais enfraquecidas

A revisão vai além da amiloide. Adeniji e colegas descrevem uma cascata de efeitos que começa em poucas horas após a perda de sono.

As vias de sinalização que mantêm a comunicação entre células nervosas ficam suprimidas.

O mecanismo habitual do cérebro para consolidar novas memórias enfraquece em zonas do hipocampo onde essas memórias se formam primeiro.

Em seguida, as espinhas dendríticas começam a encolher - pequenas protrusões nas células cerebrais onde as sinapses se ligam e a comunicação ocorre.

Um artigo de 2016 mostrou que ratos privados de sono perdem, em poucas horas, quantidades mensuráveis dessas estruturas. A revisão descreve a perda de sono como um problema de “hardware”, e não apenas de “software”.

As toxinas começam a acumular-se

O sono é também o período em que o cérebro faz a limpeza. No sono profundo, abrem-se canais entre as células cerebrais, permitindo que o líquido circule através do tecido.

Esse fluxo ajuda a remover resíduos produzidos pelos neurónios ao longo do dia.

Dois desses resíduos são a amiloide e a tau - as mesmas proteínas que se acumulam no cérebro de pessoas com Alzheimer e que, com o tempo, danificam as células.

Quando o sono é encurtado, esta remoção não ocorre como deveria, e as proteínas tóxicas permanecem.

Quando essa equipa de limpeza falha uma noite, o lixo biológico continua lá. Os marcadores de neuroinflamação aumentam, e as células imunitárias do cérebro, chamadas micróglia, passam para um estado activo.

Dormir pouco de forma crónica parece manter o cérebro inflamado, dia após dia, e estudos laboratoriais associaram esse padrão a um declínio cognitivo mais rápido em adultos mais velhos.

As memórias ficam distorcidas

A falta de sono não apaga apenas - também deturpa. Pessoas privadas de sono podem recordar acontecimentos de forma errada com grande confiança, misturando pormenores de experiências semelhantes e até aceitando como verdade coisas que nunca ocorreram.

O mecanismo provável é o mesmo sistema de repetição comprometido. Quando o hipocampo não marca e organiza adequadamente o dia, memórias parecidas confundem-se no momento de as recuperar.

Isto não é uma ideia abstracta: foi observado em estudos sobre testemunhas oculares e em testes laboratoriais que usam informação enganadora.

Um cérebro que não dormiu tende a preencher lacunas com convicção.

Cérebro jovem em risco

Os autores são claros quanto a quem está mais exposto. Em África, de onde provém cerca de metade das referências, adolescentes e adultos jovens lidam com sono imprevisível - falhas de electricidade, ruído e preocupações com segurança.

Ao mesmo tempo, o cérebro ainda está a desenvolver o córtex pré-frontal, responsável pela atenção e pela regulação emocional.

Até esta síntese, a visão global baseava-se sobretudo em amostras do Ocidente e do Leste Asiático.

Adolescentes que perdem sono com regularidade podem transportar esse custo para a idade adulta sob a forma de menores volumes do hipocampo, circuitos de memória mais frágeis e um risco mais elevado, a longo prazo, de problemas cognitivos.

Para onde isto segue a seguir

O que agora fica claro é que uma noite má activa as mesmas vias biológicas associadas ao Alzheimer - aumento de amiloide, acumulação de tau, perda de espinhas dendríticas e bloqueio da eliminação de resíduos.

O cérebro recupera de uma noite perdida. Porém, tudo indica que não consegue recuperar totalmente de anos desse padrão - ou de uma vida inteira de noites encadeadas.

Para os médicos, já existe um ponto de intervenção concreto. Tratar a insónia e orientar os doentes para 7 a 9 horas passa a ser uma medida de prevenção da demência, e não apenas de conforto.

O sono não é uma simples opção de estilo de vida. A revisão defende que é manutenção do cérebro, com consequências que se acumulam lentamente ao longo de décadas.