Fóssil raro de Arenaerpeton supinatus encontrado num bloco de arenito na Austrália

Um projecto de jardinagem que acabou por revelar um fóssil

Tudo começou com uma obra simples de paisagismo.

Mihail Mihailidis, um antigo criador de galinhas já reformado, queria apenas erguer um muro de contenção. Para isso, comprou um bloco de arenito numa pedreira local em Kincumber, na Austrália, e começou a prepará-lo para a nova função.

Mas, assim que virou a pedra, o plano desmoronou.

Na face oculta, tão nítido como à luz do dia, aparecia a impressão inconfundível de um animal antigo. O contorno era tão claro que mesmo alguém sem formação na área perceberia que não se tratava de uma simples mancha ou padrão estranho na rocha. Havia ali algo preservado - algo com coluna, membros e um corpo que, em tempos, se deslocou na água.

Em 2023, muitas décadas depois de a família Mihailidis ter doado a pedra ao Australian Museum, os cientistas descreveram formalmente o pequeno “bicharoco”, baptizando-o de Arenaerpeton supinatus. Trata-se de um parente raro e extinto dos anfíbios actuais, integrado num grupo conhecido como temnospôndilos, que viveu há centenas de milhões de anos.

À primeira vista, fazia lembrar uma salamandra pré-histórica - embora mais atarracada e com uma dentição bem mais desagradável.

"Superficially, Arenaerpeton looks a lot like the modern Chinese Giant Salamander, especially in the shape of its head," afirmou o paleontólogo Lachlan Hart, da University of New South Wales (UNSW) e do Australian Museum.

"However, from the size of the ribs and the soft tissue outline preserved on the fossil, we can see that it was considerably more heavyset than its living descendants. It also had some pretty gnarly teeth, including a pair of fang-like tusks on the roof of its mouth."

Porque este fóssil em arenito é tão fora do comum

O fóssil é, de facto, um exemplar espectacular - e logo preservado em arenito, o que por si só já é digno de nota.

O arenito consegue registar vestígios antigos, mas tende a formar-se em ambientes dinâmicos e ricos em oxigénio, onde os corpos se fragmentam com facilidade e a decomposição ocorre rapidamente.

Na maioria das situações, isso traduz-se em restos dispersos - por exemplo, ossos soltos, dentes isolados ou pegadas - que resistem o suficiente para fossilizar. Encontrar esqueletos completos é muito mais difícil, e detalhes delicados como pele ou o contorno do corpo quase nunca sobrevivem intactos.

Arenaerpeton - o único exemplar alguma vez identificado desta espécie - foge por completo ao padrão habitual dos fósseis em arenito. O esqueleto está quase completo e totalmente articulado e, além disso, o fóssil conserva indícios de tecidos moles - algo raro em qualquer contexto, quanto mais em arenito.

"This is one of the most important fossils found in New South Wales in the past 30 years, so it is exciting to formally describe it," disse o paleontólogo Matthew McCurry, da UNSW e do Australian Museum.

"It represents a key part of Australia's fossil heritage."

Segundo os investigadores, Arenaerpeton terá morrido num ambiente aquático calmo, com águas de fundo anóxicas ou mais frias - condições pouco favoráveis a necrófagos - o que permitiria que a carcaça permanecesse sem perturbações enquanto a fossilização avançava.

Com pouca agitação e oxigénio limitado, a decomposição abrandou drasticamente, dando tempo para que o sedimento envolvente selasse a forma do corpo antes de este se desintegrar.

"We don't often find skeletons with the head and body still attached," explicou Hart, "and the soft tissue preservation is an even rarer occurrence."

Arenaerpeton supinatus, temnospôndilos e o Triássico na Bacia de Sydney

Este animal remonta a cerca de 240 million years, ao período Triássico - uma era anterior ao domínio dos dinossauros, quando o planeta ainda recuperava da Grande Mortandade, o evento de extinção mais devastador de que há registo.

Nessa altura, a Austrália fazia parte do supercontinente Gondwana e encontrava-se mais próxima do Pólo Sul do que hoje. Os temnospôndilos estavam relativamente disseminados por Gondwana, e os seus vestígios surgem em vários continentes que, mais tarde, se separaram.

Arenaerpeton vivia em rios de água doce numa zona actualmente conhecida como Bacia de Sydney e, ao que tudo indica, caçaria peixes com as suas presas impressionantes.

O exemplar não conserva a cauda, mas Hart estima que o comprimento total rondaria 1.2 meters (3.9 feet). Trata-se de um valor já próximo do limite superior para os primeiros temnospôndilos na Austrália, embora alguns parentes posteriores viessem a atingir dimensões bastante maiores.

Esse porte pode ter-lhe dado uma vantagem na “escada” evolutiva.

"The last of the temnospondyls were in Australia 120 million years after Arenaerpeton, and some grew to massive sizes," detalhou Hart.

"The fossil record of temnospondyls spans across two mass extinction events, so perhaps this evolution of increased size aided in their longevity."

Durante décadas, Arenaerpeton ficou esquecido em armazenamento até alcançar o lugar que lhe cabia no registo fóssil - um elo em falta que poderá ajudar a explicar a ascensão dos temnospôndilos.

Por isso, talvez valha a pena seguir o exemplo de Mihailidis e olhar duas vezes para aquela laje de pedra antes de a incorporar num muro do jardim.

As conclusões foram publicadas na Journal of Vertebrate Paleontology.