Redemoinhos oceânicos na Corrente das Agulhas estão a alterar os extremos costeiros

Os oceanos costeiros nem sempre se transformam de forma evidente. Seria fácil assumir que correntes mais fortes se traduzem automaticamente em impactos climáticos maiores. No entanto, uma investigação recente indica que está a ocorrer algo mais discreto - e potencialmente mais perturbador - abaixo da superfície: os chamados redemoinhos oceânicos.

Em vez de simplesmente acelerarem, correntes intensas como a Corrente das Agulhas estão a misturar-se com mais vigor, separando a água quente e a água fria em camadas distintas. Essa mudança “invisível” está a contribuir para extremos costeiros mais marcados, mesmo quando, à primeira vista, o escoamento global parece não ter mudado.

Detetar redemoinhos oceânicos

Ao longo da Corrente das Agulhas, ao largo da costa sudeste da África do Sul, uma linha densa de amarrações (moorings) registou um aumento da diferença entre a água de superfície a aquecer e as águas em profundidade a arrefecer.

Com base nessa série de observações, a Dra. Lisa Beal, da Rosenstiel School da University of Miami, associou a alteração diretamente ao reforço da atividade de redemoinhos oceânicos, que está a modificar a estrutura da corrente.

Pequenas instabilidades frequentes, junto ao bordo costeiro (inshore), empurraram repetidamente água fria e rica em nutrientes para cima, ao mesmo tempo que retinham mais calor perto da superfície do lado do largo.

Essa separação contínua do calor entre camadas cria condições para extremos costeiros mais fortes e aponta para um processo que merece análise mais apertada nas secções seguintes.

Uma diferença de temperatura cada vez maior

Depois de os redemoinhos comprimirem água quente e salgada em direção ao centro da corrente e deslocarem água mais fria para a plataforma, o calor deixou de se distribuir de forma homogénea.

Esse “arrumar” das massas de água reforçou a estratificação - tornando mais nítida a divisão entre a água quente à superfície e a água fria em profundidade.

Junto à superfície, registos históricos de satélite já tinham identificado um aquecimento três a quatro vezes superior à média global do oceano.

Mais abaixo, as novas medições ajudam a perceber como as águas profundas podem manter-se frias, mesmo quando o sistema, no conjunto, envia menos calor para latitudes mais elevadas.

O calor segue um caminho diferente

Os redemoinhos oceânicos não se limitam a agitar a corrente; também empurram calor e sal lateralmente, tanto para dentro da corrente como para fora da plataforma.

Perto da costa, esse movimento alimentou a ressurgência (upwelling) - a subida de água profunda em direção à superfície - e transportou para a plataforma água fria e rica em nutrientes.

Como a água de superfície mais quente muitas vezes mascarava esse impulso frio, os satélites podiam não captar facilmente o arrefecimento mais profundo.

Esta troca pouco visível ajuda a explicar porque é que a pressão sobre zonas costeiras pode aumentar mesmo quando as imagens de satélite mostram apenas uma superfície mais quente.

Pequenos redemoinhos oceânicos provocam grandes alterações

Ondulações de grande escala, algumas com cerca de 100 km (62 milhas) de largura, chamaram mais a atenção - mas surgiram apenas em aproximadamente 10% do período observado.

Em contraste, instabilidades frontais menores, com cerca de 10 km (6 milhas), repetiram-se continuamente ao longo do bordo costeiro e foram responsáveis por dois terços da perda de calor acumulada nessa zona.

Cada episódio parecia passageiro, mas a repetição destes “empurrões” alterou o estado de fundo mais do que algumas curvas espetaculares e raras.

Deste modo, a mudança climática pode atuar através de inúmeros choques modestos, e não apenas por meio das perturbações maiores e mais fáceis de ver.

A atmosfera sente a mudança

A atmosfera da África do Sul encontra-se por cima dessa superfície transformada, pelo que uma água de superfície mais quente pode fornecer mais humidade aos sistemas meteorológicos que atravessam a região.

Trabalhos anteriores já tinham relacionado a Corrente das Agulhas com a precipitação ao longo da costa sudeste sul-africana e com a dinâmica do ar sobre a própria corrente.

O novo resultado acrescenta a peça oceânica que faltava, ao mostrar como o reforço destes redemoinhos pode aquecer a superfície sem aumentar o fluxo total da corrente.

Em terra, mais humidade disponível e contrastes térmicos costeiros mais acentuados podem aumentar a probabilidade de chuva intensa.

Um fluxo estável esconde a mudança

Um dos aspetos mais marcantes do estudo é o que não se alterou: o volume total de água transportado pela corrente manteve-se estável.

Apesar dessa estabilidade, a corrente alargou, redistribuiu o calor de outra forma e gerou contrastes mais fortes entre a superfície e a profundidade.

Muitas formas tradicionais de monitorizar mudanças dão prioridade a quanto volume se move, e não ao que esse movimento reorganiza.

Essa lacuna sugere que a vigilância climática poderá precisar de métricas melhores para quantificar o transporte associado a estes redemoinhos, e não apenas a “força” média da corrente.

Este padrão surge noutros locais

Longe da África do Sul, outras grandes correntes costeiras apresentam sinais semelhantes, incluindo superfícies mais quentes, trajetos mais largos e deslocações na direção da costa.

Os oceanógrafos agrupam sistemas como a Corrente das Agulhas e a Corrente do Golfo como correntes de fronteira oeste (western boundary currents): fluxos rápidos em direção aos polos que acompanham as margens das grandes bacias oceânicas.

Um estudo recente baseado em modelos concluiu também que muitas destas correntes tendem a intensificar-se junto à costa à medida que o oceano superior fica mais estratificado num clima em aquecimento.

“Os nossos resultados sugerem que os redemoinhos são fundamentais para moldar a forma como o oceano responde às alterações climáticas”, disse a Dra. Beal.

A vida costeira enfrenta novo stress

Os ecossistemas costeiros sentem os dois lados desta mudança: mais nutrientes podem sustentar crescimento, enquanto oscilações térmicas mais severas aumentam o stress.

“Mais atividade de redemoinhos está a acelerar o aquecimento à superfície na Corrente das Agulhas, enquanto simultaneamente reforça uma ressurgência ‘oculta’ que arrefece as águas mais profundas”, afirmou a Dra. Lisa Beal.

A entrada de água fria e rica em nutrientes pode impulsionar a produtividade marinha em partes da plataforma, mas alternâncias rápidas entre aquecimento e arrefecimento podem penalizar a vida marinha.

Gestores e comunidades piscatórias poderão enfrentar um futuro mais complexo, com ganhos e perdas a variarem consoante a profundidade, a estação do ano e a distância ao largo.

São necessários mais estudos sobre redemoinhos oceânicos

Persistem algumas incertezas, em parte porque as correntes mais fortes podem inclinar os instrumentos para baixo, tornando a camada mais próxima da superfície mais difícil de medir diretamente.

Outra limitação é espacial: o conjunto de instrumentos amostrou um troço de uma única corrente, e não todas as latitudes onde as condições podem ser diferentes.

Ainda assim, o padrão observado concordou com o comportamento oceânico conhecido e com evidência independente de que a Corrente das Agulhas tem vindo a alargar-se enquanto as águas superficiais aquecem. Isso torna o resultado útil desde já e, ao mesmo tempo, reforça a necessidade de séries mais longas em correntes oceânicas muito energéticas.

O estudo aponta, por fim, para um futuro climático em que os mares costeiros podem tornar-se mais extremos não por acelerarem, mas por se agitarem com maior intensidade.

Acompanhar melhor estes redemoinhos poderá melhorar previsões sobre precipitação, pescas e stress térmico costeiro muito antes de os danos se tornarem evidentes.