Cães maias de elite em Chiapas viajavam centenas de quilómetros pela Mesoamérica

Durante séculos, os arqueólogos partiram do princípio de que os animais enterrados em povoamentos antigos teriam vivido ali toda a vida. Um osso de veado sugeria caça local. Um esqueleto de cão indicava famílias da zona a criar animais da zona.

Mas, em dois assentamentos maias situados no alto das montanhas de Chiapas, no México, essa suposição deixa de fazer sentido. Os veados eram, de facto, locais. Já os cães, ao que tudo indica, percorreram centenas de quilómetros.

Uma nova análise química de ossos antigos aponta agora para a possibilidade de comunidades maias de elite terem transportado cães valiosos através da Mesoamérica muito antes da chegada dos Europeus às Américas.

Alguns desses animais poderão mesmo pertencer aos primeiros antepassados da célebre raça sem pelo Xoloitzcuintli, ainda hoje associada ao México.

Os dentes revelam onde os cães viveram

Para perceber de onde vinham estes cães, os investigadores recorreram a algo surpreendentemente fiável: a química preservada no interior dos dentes.

A Dra. Elizabeth Paris é professora associada de antropologia e arqueologia na Universidade de Calgary (UCalgary).

Em colaboração com uma equipa internacional de investigação, a Dra. Paris analisou se os cães enterrados nestes assentamentos maias no topo de colinas tinham sido realmente criados nas terras altas circundantes.

Os restos provêm de Moxviquil e Tenam Puente, dois assentamentos ocupados durante o Período Clássico Maia, entre aproximadamente 400 e 800 d.C.

Ambos se localizavam numa fronteira cultural onde comunidades maias e não maias interagiam com regularidade. Só pelos ossos não era possível saber onde os animais tinham vivido. Mas a química, sim.

A geologia escondida nos dentes

Toda a investigação assenta em isótopos de estrôncio. O estrôncio entra no organismo dos animais através da alimentação e da água que bebem, e a proporção desses isótopos em cada local depende das rochas e dos solos subjacentes.

O esmalte dentário é decisivo. Forma-se cedo, na juventude, e nunca é remodelado - aquilo que um animal jovem comeu e bebeu fica ali registado para sempre.

Com o osso é diferente: renova-se ao longo do tempo, refletindo refeições mais tardias.

Para testar os espécimes de Chiapas, a equipa construiu um mapa de estrôncio da área maia - um “isoscape” - com base em 45 amostras de plantas recolhidas recentemente, complementadas por valores continentais já publicados.

Trabalhos anteriores já tinham mostrado que as principais regiões maias são suficientemente distintas do ponto de vista geológico para deixarem “impressões digitais” legíveis, e este novo mapa veio tornar essa linha de base mais precisa.

Cães antigos vinham de muito longe

Os veados confirmaram a expectativa: eram locais. Os seus valores de estrôncio coincidiam com os das terras altas de Chiapas, o que é compatível com animais caçados nas colinas e nos vales em redor.

Com os cães, a história foi outra. A maioria apresentava rácios de estrôncio que simplesmente não existem nas terras altas. Em vez disso, os valores encaixavam em zonas de terras baixas muito a norte e a leste.

Algumas assinaturas são compatíveis com o norte da Península do Iucatão - a cerca de 563 a 644 km de onde os cães acabaram enterrados nas terras altas ocidentais.

Em Tenam Puente, vários espécimes apontavam para uma única origem distante. Já os cães de Moxviquil apareciam distribuídos por origens mais diversas, sugerindo que múltiplas comunidades externas enviavam animais para ali.

Cães de elite recebiam dietas ricas

Isótopos de carbono e azoto nos mesmos ossos revelam mais um dado: o que os animais comiam, de facto.

O padrão observado nos cães de Chiapas foi marcante. Tinham consumido muito milho e uma quantidade considerável de carne.

Esta é a mesma combinação alimentar detetada nas dietas humanas em toda a região maia - não o tipo de comida que um animal vadio conseguiria obter a remexer.

Os isótopos apontam para uma alimentação intencional, com rações próximas daquilo que os seus cuidadores humanos comiam. Esse custo poderá refletir o que estes animais simbolizavam.

Uma pista de cão sem pelo

Que tipo de cães eram? Essa parte ainda está a ser esclarecida. O Xoloitzcuintli - a raça nacional mexicana sem pelo - possui uma mutação que afeta tanto os folículos pilosos como a formação dos dentes.

Os Xolos sem pelo costumam perder os pré-molares e desenvolver molares com uma forma invulgar. Essas características dentárias tornam os esqueletos de Xolo relativamente fáceis de identificar no registo arqueológico.

Muitos dos cães de Chiapas exibem as mesmas particularidades dentárias. Por si só, isso não prova nada. Um estudo separado já documentou o padrão exato de dentes causado pela mutação.

O próximo passo da equipa é trabalhar com ADN destes espécimes. Se o gene surgir, o argumento a favor de uma linhagem sem pelo precoce nesta fronteira fica substancialmente mais forte.

Cães viajavam com elites maias

A arte maia das terras baixas do sul é muito específica num pormenor: governantes a viajar em redes carregadas entre carregadores humanos, com um cão pequeno acomodado por baixo.

Eram animais que valia a pena transportar por centenas de quilómetros.

Quando se juntam estas imagens às novas evidências isotópicas, elas deixam de parecer meramente decorativas. Cães especializados eram alimentados com uma dieta de qualidade humana, deslocados por centenas de quilómetros e enterrados com cuidado no destino.

Não parecem animais de trabalho. Parecem presentes de aliança ou bens pessoais de elites - o tipo de objeto que ligava uma família governante a outra.

Rotas comerciais antigas transportavam animais

Até à publicação deste trabalho, os arqueólogos já suspeitavam há muito que os maias deslocavam cães vivos - e a iconografia das terras baixas sugeria isso.

O que faltava era uma prova química direta de que os próprios animais, e não apenas as suas representações, eram efetivamente transportados entre regiões enquanto estavam vivos.

O resultado reforça um argumento mais amplo sobre a existência de trocas organizadas por toda a Mesoamérica.

“Os nossos resultados contribuem com mais evidências de redes de troca robustas na Mesoamérica antiga, incluindo a área cultural maia”, afirmou a Dra. Paris.

Trata-se de um tipo diferente de rota comercial. Organizada. Regular. Investigação recente sobre as economias maias documenta intercâmbios extensos em toda a região. Os cães acrescentam agora um animal vivo a esse retrato.

Os testes de ADN são o próximo passo. Um resultado que confirme uma linhagem sem pelo faria desta fronteira um dos mais antigos locais documentados de uma raça que o México ainda considera património nacional.

A partir daqui, os arqueólogos poderão começar a perguntar-se o que mais terá viajado por estas rotas - perus, papagaios, talvez espécies em que ninguém ainda pensou testar.