Ruído dos navios no Estreito de Gibraltar limita as baleias-piloto

Mais de 60.000 navios atravessam, todos os anos, o estreito corredor de água que liga o Atlântico ao Mediterrâneo.

Petroleiros, ferries e cargueiros passam por ali quase sem interrupção, abrindo caminho num troço com apenas 9 milhas (14.5 quilómetros) no seu ponto mais estreito.

Sob a superfície, um pequeno grupo de baleias tenta fazer-se ouvir - e um novo estudo indica que estes animais estão a ficar sem margem para aumentar o volume.

Acompanhar baleias sob águas muito movimentadas

Entre 2012 e 2015, Frants Jensen, ecólogo marinho da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, coordenou trabalho de campo no Estreito de Gibraltar a bordo de um navio de investigação chamado Elsa.

A equipa de Jensen levava uma haste de 20 pés (6 metros) com gravadores de ventosa na extremidade.

Quando as baleias-piloto vinham à tona para respirar, os investigadores aproximavam-se lentamente e fixavam os gravadores no dorso de 23 animais.

Cada etiqueta registava movimento, profundidade e som subaquático durante cerca de 24 horas e, depois, soltava-se e subia à superfície para ser recuperada.

Já no laboratório, a equipa teve de identificar que baleia produzia cada som e o que o animal estava a fazer naquele momento - a nadar em plano, a descer ou a subir.

O ruído dos navios abafa as baleias

Os gravadores registaram ruído de fundo entre 79 e 144 decibéis. Esse intervalo incluía desde períodos mais silenciosos em mar aberto até instantes em que um petroleiro passava muito perto, por cima.

Grande parte desse zumbido concentra-se em frequências mais baixas - precisamente a faixa que as baleias usam para se chamarem a longas distâncias. Quando as duas coisas coincidem, a vocalização tem de disputar espaço com o ruído do casco de um navio em passagem.

A União Europeia considera este tipo de barulho subaquático, por si só, um poluente marinho, a par do petróleo e do plástico.

E o som não desaparece assim que a fonte se afasta: reflete-se, propaga-se e permanece pelo canal.

Chamadas de longo alcance ajudam as baleias a reencontrar-se

Milou Hegeman, autora principal do estudo, analisou 1,336 vocalizações de 18 animais marcados e agrupou-as em quatro famílias.

Chamadas de baixa frequência. Chamadas curtas e pulsadas. Chamadas de alta frequência. Chamadas de dois componentes, que combinavam elementos de baixa e alta frequência.

A primeira e a última destas categorias são as que se propagam mais longe. É nelas que as baleias mais confiam quando os membros do grupo se afastam, sobretudo depois de caçadas profundas a lulas.

Como as baleias reagem ao ruído do tráfego marítimo

À medida que o ruído de fundo aumentava, as baleias elevavam o volume das chamadas em cerca de meio decibel por cada decibel adicional de barulho.

Trata-se da resposta de Lombard: uma tendência automática para vocalizar mais alto em ambientes ruidosos, inicialmente descrita em humanos e mais tarde observada em aves, morcegos e vários mamíferos marinhos.

Um estudo anterior com roazes em liberdade identificou um efeito semelhante, mas menos intenso. Nas baleias-piloto, as respostas situam-se aproximadamente a meio do que tem sido observado noutros cetáceos.

O padrão repetiu-se tanto entre tipos de chamadas como entre indivíduos. Com o aumento do zumbido dos motores, as baleias “contra-atacavam”.

Ainda assim, algumas vocalizações ganharam mais margem do que outras - e é nessa diferença que começa o problema.

Bater num teto vocal

Os sinais mais discretos foram os que mais ajustaram o volume. As chamadas de alta frequência e as curtas e pulsadas subiram até 0.87 decibéis por cada decibel extra de ruído. Continuava a haver espaço para aumentar quando necessário.

Com as vocalizações mais fortes, o cenário foi outro. As chamadas de baixa frequência e as de dois componentes quase não mudaram, subindo apenas cerca de 0.11 decibéis por cada decibel adicional de ruído de fundo.

Tudo indica que estes animais já estavam perto do limite superior do que o corpo lhes permite produzir.

O ruído dos navios interrompe os reencontros das baleias

Esse teto torna-se realmente crítico por causa do momento em que essas chamadas específicas são usadas. As baleias-piloto perseguem lulas a grande profundidade.

Quando regressam à superfície dispersas por mar aberto, chamam para voltar a juntar o grupo.

Ou seja, os sinais feitos para reunir a longa distância são precisamente os que parecem não conseguir ficar muito mais altos. “Increasing noise essentially decreases the effective communication range,” disse Jensen.

Cada reencontro conta para a sobrevivência

Restam cerca de 250 baleias-piloto-de-alas-longas no Estreito de Gibraltar. Esta subpopulação está classificada como criticamente ameaçada e um artigo recente, que acompanhou a sobrevivência de adultos, já associou quedas acentuadas a doença e a intensa pressão marítima.

Numa população tão pequena, cada reencontro falhado entre uma cria e a mãe - e cada encontro que não acontece entre parceiros de diferentes grupos - tem um peso real.

E uma parte significativa dessa procura ocorre em períodos de tráfego de navios mais intenso, precisamente quando as baleias mais precisam que as suas chamadas cheguem mais longe.

Oceanos mais silenciosos poderiam ajudar as baleias

Até este trabalho, ninguém tinha medido com este nível de detalhe como baleias que caçam em profundidade ajustam as suas vocalizações ao ruído real do oceano.

Também não se tinha demonstrado que os sinais mais fortes e de maior alcance destes animais podem já estar presos a um limite físico.

Esse resultado torna mais concreta a margem de atuação de grupos de conservação. Reduzir a velocidade dos navios no estreito, desviar rotas ou diminuir o ruído do transporte marítimo não seria apenas uma forma abstrata de reduzir o stress.

Seria devolver alcance a chamadas que já não conseguem ficar mais altas - o que pode traduzir-se em menos reencontros perdidos e numa melhor hipótese de esta população de apenas 250 baleias continuar a encontrar-se.