O limite mais elevado de crescimento contínuo de plantas subiu em todas as regiões dos Himalaias analisadas ao longo dos últimos 24 anos, segundo um novo estudo.
A investigação ajuda a clarificar até que altitude a vida consegue manter-se nas encostas mais altas da cordilheira e sugere alterações nas condições de neve e de água em todo este vasto sistema montanhoso.
Seis regiões, uma subida
De Ladakh, no norte da Índia, no extremo ocidental dos Himalaias, até ao Butão, no limite oriental da cadeia, observa-se o mesmo padrão: a cobertura vegetal contínua mais alta está a deslocar-se para cotas superiores.
Com base em registos de satélite que abrangem seis regiões, Ruolin Leng, da Universidade de Exeter, verificou que esta fronteira viva continuou a avançar para cima ao longo do tempo.
No entanto, a velocidade dessa subida não foi uniforme. Em Khumbu, no leste do Nepal, perto do Monte Evereste, o avanço foi de apenas 4,7 pés por ano (cerca de 1,4 m/ano). Já em Manthang, no norte-centro do Nepal, atingiu 22,8 pés por ano (aproximadamente 7,0 m/ano).
Por se tratar de uma alteração na faixa mais alta de crescimento contínuo - e não apenas de algumas plantas isoladas - o fenómeno levanta uma questão mais ampla sobre o que estará a mudar nestas montanhas.
Definir a linha de vegetação
Os cientistas designam este limite superior por linha de vegetação: a zona mais alta onde existe cobertura vegetal contínua, e não simplesmente a altitude de um “sobrevivente” solitário.
Plantas individuais podem surgir ainda mais acima, sobretudo em áreas secas do ocidente, mas os satélites detetam sobretudo locais onde o crescimento se tornou mais preenchido e persistente.
Esta diferença ajuda a compreender por que razão trabalhos de campo anteriores em Ladakh encontraram plantas perto dos 20.200 pés (cerca de 6.157 m), aproximadamente 500 pés (cerca de 152 m) acima deste limite de crescimento contínuo.
Manter separadas estas duas referências é importante, porque a presença de alguns pioneiros não significa que uma comunidade alpina se tenha instalado por completo.
Mais verde, mas desigual
A maior parte da área cartografada apresentou “verdejamento”, isto é, um aumento da cobertura vegetal ou da densidade foliar, embora essa evolução não tenha sido idêntica em todo o lado.
As regiões orientais já eram mais verdes em 1999, mas também registaram mais “acastanhamento” - uma redução de cobertura ou de densidade foliar - do que as zonas ocidentais.
Khumbu e o Butão concentraram as manchas castanhas mais nítidas, ao passo que, nos locais do ocidente e do centro, os ganhos de cobertura vegetal continuaram a superar as perdas.
Esta divergência indica que o aquecimento não se traduziu num aumento uniforme da vegetação e que as condições locais de água continuaram a determinar os resultados.
A neve dita o ritmo
A neve surgiu como o sinal climático mais claro associado à subida do limite, sobretudo em áreas onde a cobertura invernal diminuiu ou onde o seu calendário se alterou.
Com menos neve, o solo pode ficar exposto mais cedo, a época de crescimento pode alongar-se e há mais superfície disponível para o desenvolvimento de raízes e rebentos.
Manthang, no Nepal central, combinou o avanço mais rápido com um aumento da precipitação; em contraste, os locais orientais avançaram mais devagar e perderam mais cobertura.
Estas diferenças sugerem uma atuação conjunta de neve e humidade, o que implica que o ar mais quente, por si só, não explica todo o padrão observado.
Porque é que a água importa
O comportamento destas plantas pequenas tem implicações para além das cristas, porque o escoamento proveniente da Alta Montanha da Ásia chega a quase dois mil milhões de pessoas a jusante.
À medida que a vegetação se expande, a evapotranspiração - a água que passa do solo e das folhas para a atmosfera - pode aumentar, reduzindo a quantidade disponível para escoamento.
Uma análise montanhosa na Califórnia mostrou que o crescimento da vegetação em altitude pode intensificar essa perda de água e diminuir o caudal dos rios.
“Mas as comunidades de plantas também podem afetar o ciclo da água - por isso, os nossos resultados levantam questões importantes que têm de ser investigadas”, afirmou Leng.
Satélites revelam a cordilheira inteira
O novo mapa é relevante, em parte, porque acompanhou a cordilheira ao longo de mais de duas décadas com píxeis de cerca de 98 pés (aproximadamente 30 m) de largura.
Essa perspetiva prolongada permitiu comparar, de forma consistente, um único sistema montanhoso que vai do Ladakh seco, no extremo norte da Índia, ao Butão mais húmido.
Grande parte da investigação anterior concentrou-se em parcelas de campo mais pequenas ou em medições de árvores, e não na cobertura vegetal mais alta acima do limite das árvores.
Ao abranger toda a cordilheira de uma só vez, a cartografia mostrou que o deslocamento é regional e não um conjunto de casos isolados.
O que os satélites não captam
Ainda assim, as encostas íngremes de montanha incluem elementos que os mapas de satélite, por mais amplos que sejam, não conseguem representar totalmente.
Terrenos sombreados voltados a norte, vegetação muito rala e diferenças locais de solo podem ocultar ou distorcer o aspeto da cobertura contínua.
“A zona alpina é um ambiente duro dominado por plantas mais pequenas e arbustos lenhosos”, disse Leng.
Estas limitações significam que os mapas indicam onde as comunidades vegetais se estão a consolidar, e não cada indivíduo isolado junto à linha de neve.
Pressão sobre espécies especializadas
Com a subida do limite de vida, espécies alpinas adaptadas ao frio ficam mais expostas à concorrência de plantas mais adequadas a condições amenas.
Estações de crescimento mais longas e quentes podem permitir que arbustos e outras plantas tolerantes ao calor se estabeleçam a altitudes mais elevadas, onde antes dominavam tapetes baixos.
Estudos de campo anteriores nos Himalaias também mostraram respostas divergentes: o aquecimento beneficia algumas espécies, enquanto extremos mais húmidos prejudicam outras.
Assim, esta subida representa mais do que “mais verde”, porque pode reorganizar quais as espécies alpinas que conseguem persistir perto do topo.
Direções para investigação futura
Para perceber o que poderá acontecer a seguir, os investigadores precisam agora de monitorização de plantas e de neve, bem como de registos meteorológicos mais robustos, nos mesmos locais.
Estações de campo a grandes altitudes poderiam revelar quando a neve desaparece, quando as raízes retomam atividade e quando a humidade se torna limitada.
Dados locais mais detalhados também ajudariam a testar se o acastanhamento no oriente reflete stress hídrico, substituição de espécies, ou ainda pastoreio e usos do solo.
Sem essa validação no terreno, o padrão à escala de toda a cordilheira é claro, mas as causas exatas por detrás de cada mudança local continuam incertas.
A fronteira superior de plantas nos Himalaias está a subir, e esse movimento liga a ecologia diretamente à neve e à água.
Gestores e investigadores dispõem agora de um indicador mais nítido para acompanhar, embora as montanhas continuem a esconder muitas exceções locais.
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