Um estudo recente concluiu que uma excepção legal nas regras globais do ozono está a atrasar em cerca de sete anos a recuperação da camada de ozono sobre grande parte do Hemisfério Norte.
A descoberta volta a enquadrar uma brecha industrial estreita como um dos factores que ainda influencia o momento em que regressará uma protecção mais forte contra a radiação ultravioleta.
Fugas à vista de todos
Mesmo muito depois de terem sido proibidas utilizações antigas destes compostos em produtos de consumo, registos atmosféricos remotos continuaram a indicar o mesmo problema.
Ao seguir esses sinais através da atmosfera, investigadores da Empa demonstraram que a poluição remanescente tem origem em substâncias que continuam a ser produzidas como matérias-primas industriais.
Durante anos assumiu-se que quase nada escapava durante a produção, mas os novos dados apontam para fugas para o ar várias vezes superiores ao que se esperava.
Com isso, o calendário de recuperação fica vulnerável a emissões provenientes de uma parte do sistema que o tratado nunca colocou directamente sob limites equivalentes.
A excepção no tratado
Uma dessas excepções está inscrita no Protocolo de Montreal, o acordo que já eliminou 99% das substâncias controladas que destroem o ozono.
Neste caso, as matérias-primas - químicos usados como blocos de construção para outros produtos - permaneceram fora das principais proibições de produção.
Ainda assim, os países continuam a declarar esses volumes todos os anos ao abrigo do Artigo 7 do Protocolo de Montreal, o que mostra que o tratado nunca as ignorou por completo.
O que falhou foi a convicção antiga de que quase nada se libertaria e de que a procura industrial diminuiria por si só.
Crescimento contra as previsões
Em vez de diminuir depois de 2000, a utilização como matéria-prima aumentou 163% até 2024, invertendo a trajectória em que os decisores pensavam poder assentar.
Grande parte desse aumento veio da produção de refrigerantes mais recentes, de plásticos fluorados e de materiais associados a baterias, todos eles dependentes de químicos mais antigos que destroem o ozono.
A subida mais rápida concentrou-se em substâncias usadas em substitutos de refrigerantes e em materiais fluorados ligados a baterias de carros eléctricos.
Com um mercado em expansão, as fugas puderam continuar a acrescentar gases à atmosfera, mesmo enquanto as utilizações históricas iam encolhendo.
Que gases mais pesam
O tetracloreto de carbono, um solvente que danifica o ozono, teve o maior impacto, e a estimativa de fuga para este composto ficou acima da média já elevada apresentada no estudo.
A sua maior persistência permite que mais cloro chegue à estratosfera, a camada acima do tempo meteorológico, onde a luz solar pode ajudar a degradar o ozono.
Outros gases industriais de vida longa também foram relevantes, seja porque as emissões se mantiveram altas, seja porque a procura industrial continuou a subir.
Este conjunto ajuda a perceber porque reduzir uma única fuga não resolve o problema inteiro, mesmo que o tetracloreto de carbono seja o alvo mais evidente.
Como a recuperação escorrega no calendário
Os cientistas acompanham a recuperação nas médias latitudes em relação a 1980, a referência que continua a ser o objectivo aceite para a recuperação do ozono.
No cenário de baixas fugas, o cloro e o bromo provenientes destes gases regressam a esse nível por volta de 2066.
Se as taxas de fuga actuais persistirem, o mesmo marco passa para 2073, com a incerteza a situar o atraso entre seis e 11 anos.
Esse desvio no calendário não significa que a recuperação pare, mas implica que uma blindagem mais forte contra a radiação ultravioleta chega mais tarde.
Custos climáticos que permanecem
As mesmas fugas também retêm calor, porque muitos gases que destroem o ozono são potentes gases com efeito de estufa muito antes de atingirem a alta atmosfera.
Até 2050, a diferença entre futuros de altas fugas e de baixas fugas atinge cerca de 331 milhões de toneladas de equivalentes de dióxido de carbono.
Por volta de 2100, o forçamento radiativo adicional - pressão extra sobre o balanço de calor da Terra - chega a 28 miliwatts por metro quadrado.
Assim, uma regra pensada para o ozono também condiciona o risco climático, ainda que o aquecimento adicional permaneça relativamente modesto.
A procura continua a subir
Grande parte da pressão vem de produtos concebidos para substituir químicos antigos de refrigeração ou para melhorar materiais industriais.
As fábricas usam estes gases controlados como etapas intermédias para novos refrigerantes, revestimentos fluorados e plásticos especializados.
Um mercado em crescimento é o fluoreto de polivinilideno, um tipo de plástico hoje muito utilizado em baterias de carros eléctricos.
Como estes produtos finais estão a expandir-se, suposições simples de que a procura iria desaparecer já não correspondem à realidade industrial.
Soluções para cortar emissões
O artigo não defende que todo o uso como matéria-prima tenha de terminar amanhã; sustenta, isso sim, que as fugas deixaram de poder ser ignoradas.
Nos comentários públicos foram apontadas alternativas, melhores controlos e práticas industriais mais rigorosas.
“Estas substâncias não são apenas destruidoras do ozono, mas também altamente nocivas para o clima. Emissões mais baixas beneficiariam assim tanto a camada de ozono como o clima”, afirmou Stefan Reimann, cientista atmosférico na Empa e autor principal do estudo.
Isto abre espaço para várias correcções, mas também reduz a margem para manter a excepção intocada.
O calendário influencia a política
Sete anos podem parecer pouco até serem colocados num calendário de recuperação que já foi adiado por ciência revista e por emissões persistentes.
“Chegámos a um ponto em que, se quisermos que o protocolo seja tão bem-sucedido no futuro como foi no passado, as partes precisam mesmo de pensar em como apertar as emissões destes processos industriais”, disse Reimann.
A ideia é que o tratado resolveu as maiores utilizações, deixando um nicho industrial mais pequeno que agora produz efeitos desproporcionados.
Um atraso concentrado nas médias latitudes também conta politicamente, porque o sucesso parece menos completo quando a limpeza continua a derrapar.
Futuro da recuperação do ozono
O resultado é inequívoco: um tratado que cortou as utilizações de consumo manteve uma excepção industrial, e dela continuaram a sair emissões.
Fechar ou apertar essa excepção não apaga os danos no ozono de um dia para o outro, mas pode salvaguardar anos de recuperação que o mundo tem quase garantidos.
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