Demência: fatores de risco desde o nascimento até à idade adulta jovem

A demência é frequentemente associada a pessoas mais velhas, mas não surge de forma súbita.

Alguns fatores de risco podem começar antes de nascermos, enquanto outros aparecem à medida que avançamos da infância para a adolescência e a idade adulta jovem.

De acordo com a investigação, esse pode ser precisamente o período mais promissor para iniciar intervenções.

Estudos anteriores já tinham apontado diversos fatores de risco modificáveis para a demência. No entanto, alterá-los depois de a neurodegenerescência estar instalada pouco ajuda - o que tem levado os investigadores a olhar para os primeiros momentos de vida, à procura de ações que possam vir a fazer diferença no futuro.

Porque a prevenção da demência pode começar tão cedo

Uma investigação realizada em 2023 por cientistas da Suécia e da Chéquia identificou alguns fatores ao nascimento associados a um risco ligeiramente maior de demência mais tarde.

Embora certos fatores - como partilhar o útero com um gémeo - estejam fora do controlo de qualquer pessoa, outros podem pesar nas decisões parentais, como um intervalo mais curto entre gravidezes e engravidar após os 35 anos.

É possível ver um resumo de parte desta investigação neste vídeo:

Evidência desde o nascimento: estudo de 2023 na Suécia e na Chéquia

Outro estudo, publicado no final de 2024, analisou fatores de risco em adultos mais jovens com idades entre os 18 e os 39 anos.

Uma equipa liderada pelo Global Brain Health Institute (GBHI), na Irlanda, reuniu um painel de especialistas de 15 países para ajudar a desenvolver um plano ao longo da vida que reforce a saúde do cérebro.

"A idade adulta jovem representa uma janela crucial para a intervenção, que pode reduzir de forma significativa o risco de demência mais tarde na vida", afirmou Francesca Farina, neurocientista do GBHI.

"Para garantir melhores resultados na saúde cerebral, os adultos jovens têm de ser incluídos como parceiros fundamentais nos esforços de investigação, educação e definição de políticas."

Idade adulta jovem (18–39) e os fatores de risco para a demência

Entre os fatores de risco identificados, alguns estão ligados ao estilo de vida, incluindo consumo excessivo de álcool, tabagismo, inatividade física e isolamento social.

Outros são de natureza ambiental, como a exposição à poluição, lesões traumáticas no cérebro, perda de audição ou de visão, ou baixos níveis de escolaridade. Há ainda fatores relacionados com saúde - como obesidade, diabetes, hipertensão, colesterol LDL e depressão - que podem surgir a partir de escolhas de estilo de vida.

No fundo, os investigadores defendem que muitos destes fatores representam passos concretos que podemos dar para ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência, um risco que pode começar a aumentar muito mais cedo do que muitas pessoas imaginam.

"Será que as raízes da demência podem recuar até à infância ou ao período de bebé? A evidência crescente sugere que sim, e que a exposição a fatores de risco na primeira década de vida (ou até ainda no útero) pode ter implicações ao longo de toda a vida no risco de demência", explicou a equipa num artigo publicado no ano passado na The Conversation.

"A maior parte da investigação sobre demência centra-se, compreensivelmente, nas alterações associadas ao declínio [cognitivo relacionado com a idade] na vida mais tardia. Mas há cada vez mais evidência de que muitas das diferenças na estrutura e função do cérebro associadas à demência em pessoas mais velhas podem, pelo menos em parte, já existir desde a infância."

Segundo a equipa, existem muitos exemplos disso.

"Em estudos de longa duração, em que a capacidade cognitiva das pessoas foi acompanhada ao longo de toda a vida, um dos fatores mais importantes para explicar a capacidade cognitiva de alguém aos 70 anos é a sua capacidade cognitiva quando tinha 11", explicaram os autores do estudo.

"Ou seja, os adultos mais velhos com piores competências cognitivas muitas vezes já tinham essas competências mais baixas desde a infância, em vez de as diferenças se deverem apenas a um declínio mais rápido na velhice."

Outro possível sinal vem da evidência de lesões ou anomalias cerebrais em fases mais tardias que podem estar relacionadas com incidentes ou comportamentos durante a juventude.

"Padrões semelhantes também são observados quando se procura evidência de danos relacionados com a demência em exames ao cérebro, com algumas alterações a parecerem estar mais ligadas à exposição precoce a fatores de risco do que a estilos de vida pouco saudáveis atuais", escreveram os autores.

"No seu conjunto, talvez tenha chegado o momento de encarar a prevenção da demência como um objetivo ao longo da vida, e não apenas como uma prioridade da velhice."

Como reduzir o risco: medidas individuais, comunitárias e nacionais

No estudo de 2024, alguns dos fatores de risco apontados podem parecer óbvios. Beber e fumar, por exemplo, são reconhecidamente prejudiciais para a saúde em geral, e sofrer uma lesão cerebral é um risco direto para demência mais tarde.

Mas outros seguem um caminho menos linear - perder audição ou visão, por exemplo, também se associa à demência, possivelmente devido à degenerescência cerebral ou ao isolamento social.

Saber quais são os riscos é uma coisa; reduzi-los é outra, e não é simples. Os investigadores sugerem que o melhor caminho pode passar por identificar e atuar sobre fatores a nível individual, comunitário e nacional.

A nível individual, dizem, é necessário aumentar a consciencialização para a importância da saúde cerebral e para os respetivos riscos.

Isso pode ser feito com campanhas de saúde pública e com educação na escola, e financiado através da tributação de substâncias que afetam negativamente a saúde do cérebro, como o álcool ou os cigarros.

A nível comunitário, a equipa recomenda criar um conselho consultivo com adultos jovens diversos para "funcionar como elo de ligação com os governos locais, fornecendo conhecimento contextual sobre a saúde cerebral na comunidade".

E, a nível nacional, o painel propõe desenvolver e assumir um compromisso com uma carta da saúde cerebral, de modo a manter as pessoas orientadas para melhores hábitos de saúde do cérebro ao longo de toda a vida.

"Existe uma verdadeira vontade, por parte dos adultos jovens, de aprender mais sobre a sua saúde cerebral - estão muito conscientes da cognição e da neurodiversidade, e muitos identificam-se com diagnósticos como PHDA ou autismo", afirmou Laura Booi, gerontóloga social do GBHI.

"Essa consciência alimenta um forte interesse em compreender e melhorar a sua saúde cerebral."

Fatores emergentes que ainda exigem estudo

Os fatores identificados também não são imutáveis.

A equipa refere que há fatores em evolução que exigem mais investigação, incluindo alimentos ultraprocessados, consumo de drogas, tempo de ecrã, stress e exposição a microplásticos.

A investigação foi publicada na The Lancet: Healthy Longevity.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2025.