A quimioterapia e a radioterapia já salvaram a vida de milhões de crianças em todo o mundo, mas estes tratamentos intensivos também deixam muitos jovens com um risco considerável de infertilidade quando chegam à idade adulta.
Cerca de um terço dos homens que, em criança, receberam terapias gonadotóxicas como quimioterapia ou radioterapia acabam por ser considerados “azoospérmicos” após a puberdade - ou seja, o ejaculado não contém quaisquer espermatozoides viáveis.
Infertilidade após quimioterapia e radioterapia: porque é tão difícil prevenir
Nos adultos submetidos a quimioterapia ou radioterapia, a recomendação habitual é a criopreservação de esperma. Antes da puberdade, porém, os doentes não podem congelar espermatozoides, porque o organismo ainda não produz versões maduras.
Mesmo assim, ainda durante a infância, os testículos já contêm intervenientes essenciais chamados células estaminais espermatogoniais (SSCs), que mais tarde podem dar origem a espermatozoides. Por isso, congelar tecido testicular poderá ser uma forma de preservar a fertilidade em crianças com risco elevado.
Em 2002, o Hospital Universitário de Bruxelas tornou-se o primeiro hospital do mundo a implementar a prática de congelar tecido testicular imaturo com o objectivo de, no futuro, proteger a fertilidade. Desde então, outros hospitais adoptaram a abordagem, disponibilizando criopreservação a mais de 3.000 rapazes em todo o mundo - e o número continua a aumentar.
Estas amostras foram armazenadas para permitir investigação e para o caso de estudos futuros confirmarem que o método é viável. Para muitos doentes, esta é a única possibilidade de restauro da fertilidade disponível.
Primeiro caso em Bruxelas: transplante de tecido testicular e produção de espermatozoides
Agora, numa estreia mundial, uma equipa médica do Hospital Universitário de Bruxelas e da Vrije Universiteit Brussel (VUB) afirma ter recuperado a produção de espermatozoides num desses doentes.
Num novo estudo de caso, divulgado antes de revisão por pares, a equipa descreve como tratou um doente do sexo masculino sem espermatozoides viáveis, através do reimplante de uma amostra do seu próprio tecido testicular recolhido na infância no testículo já em idade adulta.
O doente, cuja identidade não foi revelada, nasceu com anemia falciforme - uma doença hereditária do sangue que pode ser controlada com medula óssea doada e pequenas doses de quimioterapia, de forma semelhante ao tratamento de um tipo de leucemia.
Em 2008, antes de iniciar a terapêutica, o doente (com cerca de 10 anos) e a família autorizaram a remoção de um dos testículos para que pudesse ser congelado e guardado para utilização futura.
Em 2022, já adulto, o homem regressou à Brussels IVF na VUB com o desejo de ter um filho. No entanto, verificou-se que não havia espermatozoides viáveis no testículo remanescente. Perante isso, pediu o transplante usando o tecido testicular que escolhera congelar quando era criança.
Em 2025, no âmbito de um ensaio clínico, foi submetido a cirurgia para reintroduzir quatro enxertos de tecido no interior do testículo e outros quatro no escroto.
Um ano depois, alguns desses enxertos estão a produzir espermatozoides maduros e móveis.
O que os resultados significam para a parentalidade biológica
Os espermatozoides viáveis só foram encontrados nas zonas do testículo que contêm os enxertos transplantados, e essas áreas não estão ligadas ao canal deferente do doente. Isto significa que é provável que os espermatozoides não estejam a chegar ao sémen.
Se o doente quiser ter um filho, muito provavelmente terá de recorrer a tratamentos específicos que combinem cuidadosamente espermatozoides e óvulos no laboratório.
Ainda assim, passa a existir a possibilidade de vir a ser pai onde antes ela não existia.
Embora o estudo de caso ainda tenha de ser avaliado por peritos independentes, o endocrinologista pediátrico Rod Mitchell, que lidera um ensaio semelhante na Universidade de Edimburgo, na Escócia, diz que sempre suspeitou que o procedimento poderia resultar.
“Se se congela tecido e se mantêm as células vivas, então elas devem ter potencial”, disse Mitchell a Hannah Devlin, do The Guardian.
“Está-se a colocar o tecido de volta no ambiente perfeito para o estimular. Do ponto de vista científico e biológico, faz sentido. Na prática, continua a ser incrível.”
Apesar de um único doente não ser suficiente para demonstrar que a técnica funciona, o estudo de Bruxelas alimenta a expectativa de que células germinativas congeladas consigam sobreviver ao congelamento, ao descongelamento e ao enxerto.
O tecido testicular imaturo, criopreservado, do doente apresentava um “número excepcionalmente baixo de SSCs” e, ainda assim, essa fracção mínima de células foi suficiente para desencadear a produção de espermatozoides após o reimplante.
Não se sabe se estes enxertos irão durar mais do que um ano. Dados obtidos em animais sugerem que podem ter uma vida útil curta.
E permanece, naturalmente, a questão crucial: estes espermatozoides poderão levar ao nascimento de bebés saudáveis?
“Isto é um passo importante na investigação científica para preservar a fertilidade de crianças com cancro ou outras doenças do sangue no futuro”, afirmou a especialista em fertilidade Veerle Vloeberghs, da Brussels IVF, após o sucesso do transplante no ano passado.
“Embora o procedimento tenha sido especificamente concebido para restaurar a fertilidade, neste momento não podemos garantir que será bem-sucedido ou que os doentes poderão vir a ter filhos. Este tratamento oferece muitas perspectivas para estes jovens adultos. Agora têm opções que até há pouco tempo não existiam.”
Os investigadores vão acompanhar de perto o doente que recebeu este novo transplante testicular enquanto ele procura a parentalidade biológica.
A intenção é monitorizar o desenvolvimento dos embriões, a evolução de eventuais gravidezes e os resultados de saúde a longo prazo em quaisquer descendentes.
A história deste doente será seguida com esperança por milhões.
O estudo está disponível na medRxiv.
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