A mão esquerda pode revelar sinais precoces de declínio cognitivo em realidade virtual

A mão esquerda, na maioria das pessoas, tende a ficar nos bastidores. É ela que estabiliza a caneca de café, segura o frasco enquanto a mão direita roda a tampa e evita que os objectos escorreguem.

Pouca gente conseguiria explicar, com detalhe, o que a sua mão não dominante fez na última hora.

Um grupo de investigação decidiu registar esses gestos “invisíveis” em centenas de adultos mais velhos, recorrendo a luvas de captura de movimento cheias de sensores.

O resultado surpreendeu: o comportamento discreto da mão esquerda revelou alguns dos sinais mais nítidos de declínio cognitivo.

Expor o declínio cognitivo

Uma equipa de investigadores em Pequim quis perceber se pequenas alterações no movimento das mãos poderiam denunciar declínio cognitivo antes de os rastreios clássicos de memória o detectarem.

Para isso, recrutaram 607 adultos a viver na comunidade, todos com idades entre os 60 e os 84 anos.

O estudo foi liderado pela Dr.ª Dong-ni Pan, da Beijing Language and Culture University (BLCU), em colaboração com clínicos do Beijing Hospital.

Antes de qualquer tarefa motora, cada voluntário realizou um teste cognitivo em papel e lápis. Cerca de 43% dos participantes obtiveram uma pontuação suficientemente baixa para serem classificados como tendo compromisso cognitivo ligeiro.

Este estádio antecede frequentemente a doença de Alzheimer em muitos idosos e funciona como um marcador de declínio.

Depois veio a parte menos habitual: cada pessoa colocou um visor e calçou um par de luvas de captura de movimento, com pequenos sensores embutidos - seis por mão - capazes de registar cada pequeno movimento.

Um sistema de realidade virtual

À primeira vista, o equipamento fazia lembrar um videojogo. Na prática, era um instrumento de medição de elevada precisão.

Os sensores das luvas de realidade virtual quantificavam a rotação dos dedos com grande exactidão, recolhendo dados 500 vezes por segundo. Rastreadores no pulso forneciam, em tempo real, informação sobre a posição.

Os voluntários completaram quatro tarefas centradas na coordenação manual, seguindo linhas luminosas “suspensas” num espaço 3D.

O conjunto incluía virar e empilhar pequenos blocos de cortiça, encaixar pinos numa placa virtual e tocar com cada dedo num alvo.

Nada exigia força; tudo exigia controlo.

Revelação de diferenças marcantes

Uma das tarefas, adaptada de um teste clínico de destreza digital usado há muito tempo, pedia aos participantes que colocassem pinos em orifícios com a maior rapidez e precisão possíveis.

A tarefa de virar blocos elevava o grau de coordenação, combinando sequências com uma só mão e com as duas mãos.

O exercício de toques era o mais simples dos quatro: cada dedo tocava num alvo seis vezes, alternando entre as duas mãos.

O sistema não registava apenas a velocidade; analisava também o ritmo e a estabilidade do desempenho no conjunto dos dados.

Quando a equipa comparou adultos saudáveis com o grupo com compromisso cognitivo ligeiro, avaliando 36 medidas distintas de motricidade fina, 31 mostraram diferenças estatisticamente significativas.

O padrão manteve-se: quanto mais saudável o cérebro, mais rápidos e mais controlados eram os movimentos dos dedos.

Sinais inesperados na mão esquerda (mão não dominante)

Aqui surge o ponto mais específico do achado. Os indicadores preditivos mais fortes não vieram da mão dominante.

Vieram da mão não dominante - a mão esquerda para a maioria da população.

Por exemplo, observaram-se tempos mais lentos de colocação com a mão esquerda na tarefa dos pinos e uma cadência irregular ao tocar com o dedo anelar esquerdo.

Os investigadores sugerem que uma mão menos treinada exige mais do cérebro para coordenar a acção, tornando visíveis fragilidades que movimentos muito praticados conseguem disfarçar.

Para a maioria das pessoas, a mão direita funciona quase em “piloto automático”. A sua gémea menos usada pode não conseguir esconder lapsos com a mesma facilidade.

Um artigo separado já tinha associado o toque dos dedos da mão não dominante à diminuição de volume numa região cerebral que é das mais afectadas pela doença de Alzheimer.

O novo trabalho prolonga esse padrão para pessoas que ainda não receberam diagnóstico.

Prever o declínio cognitivo

Ao combinar o tempo da mão esquerda na tarefa dos pinos, a irregularidade do toque do dedo anelar e algumas métricas do dedo médio da mão direita, os investigadores obtiveram uma pontuação composta. Esse valor ficou em 0.687.

Para enquadrar: atirar uma moeda ao ar equivale a 0.5, e um teste perfeito corresponde a 1.0. Um modelo de aprendizagem automática treinado com os mesmos dados elevou a pontuação para 0.762.

Todo o procedimento demora cerca de 15 minutos e não depende de linguagem. Como é o computador que regista cada movimento, o resultado não fica dependente de quem avalia.

Controlo motor e cognição partilham circuitos

Os dedos não se mexem de forma isolada. Várias áreas cerebrais que coordenam movimentos manuais de grande precisão estão entre os locais onde a patologia de Alzheimer se instala cedo.

Quando esses circuitos são comprometidos, a mão deixa de conseguir ocultar aquilo que o cérebro começou a perder.

Trabalhos anteriores já tinham relacionado a deterioração do desempenho motor com alterações físicas no cérebro ao longo do envelhecimento.

Este estudo indica que essas mudanças podem tornar-se detectáveis em detalhes de motricidade fina mesmo antes de os testes padrão as captarem.

Limitações do estudo

Como os dados foram recolhidos num único momento - e não ao longo do tempo -, o estudo ainda não pode confirmar se uma pontuação baixa nos testes dos dedos antecipa declínio futuro.

Além disso, todos os participantes eram idosos a viver na comunidade em Pequim, e ainda falta saber até que ponto o mesmo padrão se mantém noutras populações e em diferentes contextos clínicos.

Testes portáteis e feitos em casa

Até este trabalho, nenhuma equipa tinha desenvolvido, nesta escala, um teste manual em realidade virtual e comparado os seus resultados com o desempenho cognitivo de centenas de adultos saudáveis e com compromisso cognitivo ligeiro ao mesmo tempo.

O que pode mudar com isto? As clínicas poderão usar uma sessão de 15 minutos com visor para sinalizar pessoas que merecem um acompanhamento mais atento.

Isto poderá acontecer muito antes de as perguntas tradicionais de memória começarem a revelar dificuldades. A equipa já está a desenvolver uma versão portátil, para utilização em casa.

“Os dados do movimento das mãos podem fornecer informações valiosas sobre a função cognitiva em adultos mais velhos, destacando a importância das competências de motricidade fina na detecção precoce de compromisso cognitivo ligeiro”, escreveram Pan e colegas.

Ao que tudo indica, as mãos conseguem mostrar, de forma silenciosa, aquilo que a mente está a começar a perder - por vezes antes de a própria pessoa notar que algo não está bem.