Sestas matinais em idosos e o risco de morte: estudo do Mass General Brigham

Uma sesta à tarde na velhice raramente surpreende alguém. É comum sentir uma quebra de energia depois do almoço, e um descanso curto parece inofensivo. Mas quando um adulto mais velho começa a adormecer antes do meio-dia, o cenário é outro.

Um novo estudo que acompanhou mais de mil pessoas idosas durante quase 20 anos indica que a hora do dia em que se faz a sesta pode, por si só, funcionar como um sinal de saúde - e pode surgir anos antes de outros alertas mais óbvios.

Estudar as sestas durante o dia

O trabalho foi conduzido no Mass General Brigham, em Boston, com colaboração do Rush University Medical Center (Rush), em Chicago.

No total, 1,338 adultos a viver na comunidade, com 56 anos ou mais, aceitaram usar continuamente um monitor no pulso durante um máximo de 14 dias. A idade média era de 81 anos, e a maioria eram mulheres. Depois, os investigadores acompanharam estes participantes durante um período até 19 anos.

A autora principal, Chenlu Gao, Ph.D., investigadora no Departamento de Anestesiologia do Mass General Brigham, e a sua equipa quiseram avaliar as sestas diurnas com algo mais fiável do que questionários.

As pessoas tendem a falhar quando tentam recordar com exactidão quantas vezes adormecem, e isso é particularmente frequente em idosos. Por isso, em vez de dependerem de auto-relatos, recorreram à actigrafia de pulso - pequenos dispositivos que registam o movimento no pulso 32 vezes por segundo - para contabilizar objectivamente cada sesta.

O que os dados do pulso revelaram

A equipa considerou como sesta qualquer episódio de sono ocorrido entre as 9h e as 19h. Em seguida, analisou quatro aspectos dos hábitos de cada participante: a duração das sestas, o número de sestas, o quanto esses padrões variavam de dia para dia e a hora do dia em que aconteciam.

No fim do seguimento, 926 dos 1,338 participantes tinham morrido. Os investigadores ajustaram a análise para idade, sexo, escolaridade, doenças crónicas, medicação, níveis de actividade, incapacidade e até para a qualidade do sono nocturno. Ainda assim, os indicadores relacionados com as sestas mantiveram-se.

Cada hora adicional de sestas por dia esteve associada a um risco de morte 13% mais elevado. Cada sesta extra por dia correspondeu a mais 7% de risco. Já a variabilidade entre dias, de forma inesperada, não mostrou qualquer relação com a mortalidade.

As sestas de manhã destacaram-se

A principal surpresa surgiu no factor “hora”. Até este estudo, ninguém tinha medido de forma objectiva o horário das sestas e o tinha relacionado com a mortalidade a longo prazo em idosos saudáveis.

Havia a suspeita de que as sestas matinais poderiam significar algo diferente - mas isso ainda não tinha sido confirmado.

Os idosos cujas sestas se concentravam de manhã, aproximadamente entre as 9h e as 13h, apresentaram um risco de mortalidade 30% superior ao de quem fazia sestas no início da tarde. Este aumento é equivalente a ter cerca de 2.5 anos a mais na avaliação de partida.

Por que razão a manhã em particular? Na maioria das pessoas saudáveis, a fase de maior lucidez tende a ocorrer a meio da manhã. Adormecer nesse intervalo é pouco habitual.

Gao e os seus colegas defendem que isso pode traduzir cansaço mais profundo, uma desorganização do ritmo do sono ou uma condição subjacente que ainda não se manifestou de forma clara.

Sestas diurnas e saúde do coração

Acredita-se que perturbações do sono tenham impacto no coração ao longo do tempo, embora seja difícil definir com precisão a sequência de acontecimentos.

Os investigadores consideram que a privação crónica de sono, em geral, favorece o aumento da tensão arterial e pode manter o organismo num estado persistente de stress fisiológico de baixo grau. Ao longo de anos, essa combinação pode aumentar o risco de eventos fatais.

A sonolência diurna também é um sinal típico da apneia obstrutiva do sono, uma condição em que a respiração pára repetidamente durante o sono e que, de forma silenciosa, sobrecarrega o coração.

Em estudos anteriores, incluindo uma revisão com centenas de milhares de adultos, as sestas longas já tinham sido associadas a tensão arterial elevada e a doença cardiovascular.

Um ponto relevante é que a equipa de Gao mostrou que o “sinal” das sestas se mantinha mesmo depois de considerar a duração e a qualidade do sono nocturno. Ou seja, dormir em excesso durante o dia não é apenas uma forma de compensar uma noite má.

Sinais de doença que podem estar escondidos

Muitas doenças crónicas provocam cansaço. Diabetes. Doença cardíaca. Dor crónica. Perturbações do humor. Neurodegeneração em fase inicial. Todas podem aumentar a fadiga - e a fadiga leva as pessoas a recorrerem às sestas como estratégia de adaptação.

O ajuste para doenças já diagnosticadas não eliminou a associação entre sestas e mortalidade, o que sugere que poderá existir algo a actuar “por baixo do radar”. Talvez uma condição ainda não detectada por testes. Já a consumir energia ao organismo.

Este raciocínio está alinhado com um artigo britânico anterior, que concluiu que pessoas que faziam muitas sestas tinham maior probabilidade de morrer de doença respiratória ao longo de 13 anos de acompanhamento.

Do pulso para a consulta

Os resultados acompanham uma tendência discreta na medicina geriátrica. Dispositivos “vestíveis” - do tipo que muitos idosos já possuem - fazem mais do que contar passos. Muitos já estimam o sono. Em teoria, também poderiam registar a hora, a duração e a frequência das sestas da mesma forma.

A equipa de Gao propõe que esses dados sejam integrados nos registos clínicos electrónicos. Assim, um profissional de saúde poderia detectar um aumento súbito de sestas longas de manhã e pedir exames antes de surgirem sintomas.

Pontos a ter em conta

A amostra foi composta quase exclusivamente por adultos brancos a viver no norte do Illinois, o que limita a aplicação dos resultados a outras populações.

A ligação entre sestas matinais e mortalidade também se enfraqueceu entre os participantes que não tinham défice cognitivo no início - um indício de que este sinal pode estar ligado a declínio neurológico em fase precoce.

Além disso, os padrões de sesta em adultos em idade activa, ou em pessoas com hábitos culturais de sono diferentes, podem ser bastante distintos.

O que isto pode mudar

Até aqui, a relação entre sestas e mortalidade dependia sobretudo do que as pessoas se lembravam de registar. Dados objectivos recolhidos no pulso, com seguimento até 19 anos, reforçaram essa associação - e, pela primeira vez, tornaram o factor “hora” mais nítido. Em idosos, sestas longas, sestas frequentes e sestas matinais funcionam como alertas relevantes.

A mudança prática é clara. Numa consulta de cuidados de saúde primários, pode passar a fazer sentido olhar para os dados do pulso do último mês.

Se alguém que costumava dormir após o almoço passa a adormecer de manhã, esse padrão pode justificar rastreio de apneia do sono, problemas cardiovasculares ou sinais precoces de declínio cognitivo. O sinal sempre existiu - os monitores de pulso é que agora o conseguem ler.