Chimpanzés selvagens em Uganda entram numa espécie de ‘guerra civil’

Um ‘conflito civil’ entre chimpanzés em Ngogo, Uganda

No coração das florestas tropicais húmidas do Uganda, investigadores acompanharam o que parece ter sido a maior comunidade conhecida de chimpanzés selvagens (Pan troglodytes) a virar-se contra si própria, num cenário comparável a uma “guerra civil”.

Este confronto mortal constitui o primeiro exemplo inequívoco de uma cisão agressiva dentro de uma comunidade de chimpanzés em liberdade - uma rutura que dividiu um único grupo em dois blocos rivais.

Ao longo de muitos anos, os cientistas observaram como primatas que antes partilhavam o quotidiano - viviam, alimentavam-se, cuidavam-se e patrulhavam juntos - foram, gradualmente, passando a encarar-se como inimigos, até se tornarem adversários letais.

Por serem dos parentes vivos mais próximos da humanidade, estes chimpanzés e a forma como se organizam socialmente podem ajudar a esclarecer melhor as raízes evolutivas da “guerra” e da “paz” nas nossas próprias sociedades.

Do debate iniciado por Jane Goodall às novas provas

“É tentador atribuir a polarização e a guerra que ocorrem hoje nos humanos a divisões étnicas, religiosas ou políticas”, explicam os autores do estudo, liderados pelo antropólogo evolucionista Aaron Sandel, da University of Texas at Austin.

No entanto, estes primatas não dispõem das mesmas motivações para conflitos internos. Em vez disso, tudo indica que alterações nas relações sociais, por si só, também podem abrir uma brecha entre primatas que partilham a mesma cultura.

“Este estudo incentiva uma reavaliação dos modelos atuais de violência coletiva humana”, concluem Sandel e os seus colegas no artigo.

As provas agora apresentadas, recolhidas a partir de mais de 30 anos de observações, entram num debate antigo. Na década de 1970, a primatóloga Jane Goodall (já falecida) descreveu, na Tanzânia, a fragmentação de uma comunidade de chimpanzés em duas facções rivais, culminando numa batalha letal que durou quatro anos.

Esses relatos tornaram-se mundialmente conhecidos como um exemplo chocante de “guerra” em animais não humanos. Ainda assim, os pormenores eram limitados e, desde então, alguns críticos defenderam que os confrontos terão ocorrido apenas devido a fontes de alimento disponibilizadas durante a investigação de Goodall.

Sabe-se que os chimpanzés podem ser extremamente violentos e, na natureza, atacam grupos vizinhos - possivelmente para defender e alargar território ou para saquear recursos. O que era menos claro era se chimpanzés do mesmo grupo cultural poderiam envolver-se em algo semelhante a uma “guerra civil”.

Aliás, os dados genéticos sugerem que fissões permanentes dentro de um grupo são extraordinariamente raras - com um evento deste tipo a acontecer, em média, a cada 500 anos.

Cronologia da cisão e da violência (1995–2024)

O caso documentado no Uganda poderá ser uma dessas raridades. Em 1995, os chimpanzés de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, no oeste do Uganda, faziam parte de um único grupo grande.

Em 2015, pouco depois de ter sido estabelecido um novo macho alfa, os primatólogos detetaram uma mudança difícil de explicar. No seio da mesma comunidade, começaram a formar-se dois aglomerados de chimpanzés, e o acasalamento passou a ocorrer apenas entre machos e fêmeas do mesmo aglomerado - ou “clique”.

“As nossas primeiras observações comportamentais sugestivas de uma separação ocorreram a 24 de junho de 2015, quando membros dos aglomerados Ocidental e Central se aproximaram um do outro perto do centro do seu território”, explica a equipa de investigação.

“Em vez de se reunirem no padrão típico de fissão-fusão, os chimpanzés Ocidentais fugiram, e os chimpanzés Centrais perseguiram-nos. Seguiu-se um período de evitamento de 6 semanas. Um período tão prolongado de evitamento não tinha sido observado anteriormente.”

O que antes era o centro da comunidade de Ngogo transformou-se numa fronteira, vigiada por machos de ambos os lados. Depois, em 2017, a tensão social atingiu o ponto de rutura.

Embora o grupo Ocidental fosse muito menor do que o grupo Central, foi ele que iniciou todos os ataques. Nesse ano, chimpanzés Ocidentais lutaram e feriram gravemente o macho alfa do aglomerado Central, que era mais numeroso.

Em 2018, a fratura entre estas duas “cliques” tornou-se permanente do ponto de vista social, espacial e reprodutivo. As fêmeas e as crias deixaram mesmo de se alimentar na mesma figueira.

Alguns anos mais tarde, em 2021, a agressão passou a visar também bebés. Os investigadores observaram diretamente chimpanzés Ocidentais a raptarem e matarem 14 bebés do aglomerado Central.

Entre 2018 e 2024, os chimpanzés Ocidentais atacariam e matariam, em média, um macho adulto e dois bebés por ano.

Segundo os autores, estas taxas de mortalidade ultrapassam largamente as estimativas para agressão entre grupos de chimpanzés, e é possível que tenham ocorrido ainda mais mortes.

Ao longo dos anos, mais de uma dezena de chimpanzés do grupo Central de Ngogo morreu por causas desconhecidas. Muitas vezes, estes primatas aparentemente saudáveis desapareciam simplesmente, sem que os investigadores recuperassem os corpos. É muito possível que também tenham sido mortos pela “rebelião” Ocidental.

O que poderá explicar a rutura - e o que ainda não sabemos

“Com quase 200 indivíduos, incluindo mais de 30 machos adultos, o grupo de chimpanzés de Ngogo excedia a dimensão de outros grupos de chimpanzés, potencialmente colocando pressão na capacidade de manter relações”, hipótese a equipa de investigação.

“Embora, por si só, uma mudança do macho alfa não explique por que motivo o grupo de Ngogo se dividiu, poderá ter amplificado as tensões entre os dois aglomerados.”

James Brooks, do German Primate Center, que não participou no trabalho, considera que ainda é cedo para tirar conclusões firmes sobre as razões desta rutura - ou sobre o que isso poderá significar para outros grupos e espécies, incluindo a nossa.

“Ainda assim”, escreve numa perspetiva que acompanha o estudo, a investigação fornece “informação crucial para… modelar os processos socioecológicos subjacentes a estes eventos”.

Os humanos podem partilhar 98.8 por cento do ADN com os chimpanzés, mas os genes não determinam inevitavelmente o nosso destino. As relações com os outros podem conduzir a divisões mortais, mas também podem incentivar cooperação e compaixão.

“As dinâmicas relacionais podem desempenhar um papel causal maior no conflito humano do que muitas vezes se assume”, sugerem Sandel e os seus colegas.

“Em alguns casos, poderá ser nos pequenos atos diários de reconciliação e reencontro entre indivíduos que encontramos oportunidades para a paz.”

O estudo foi publicado na revista Science.