O equidna gigante Megalibgwilia owenii na Gruta do Ar Fétido, Victoria

Quem desce à Gruta do Ar Fétido, sob a localidade de Buchan, no leste de Victoria, percebe depressa porque recebeu um nome tão sinistro. Nas câmaras mais profundas, bactérias consomem o oxigénio e libertam gases orgânicos, criando um cheiro tóxico e sufocante.

A gruta funciona também como uma armadilha natural em forma de fosso. A entrada, polida pela água ao longo do tempo, não oferece saída a qualquer animal com o azar de lá cair. À medida que se avançam por desníveis vertiginosos e por lama pegajosa até meio da perna, o odor a morte fica colado às narinas.

Há dezenas a centenas de milhares de anos, durante a Época do Plistocénico, a Gruta do Ar Fétido foi acumulando restos de mamíferos variados - muitas vezes gigantes - conhecidos em conjunto como a megafauna da Austrália.

Um desses mamíferos era o equidna gigante Megalibgwilia owenii, como descrevemos num novo artigo publicado hoje em Alcheringa: Uma Revista Australásia de Paleontologia. Identificámos este monotremo extinto - com o dobro do tamanho dos equidnas australianos actuais - a partir de um fóssil recentemente reconhecido, recolhido há quase 120 anos.

E este exemplar, por si só, chega para confirmar pela primeira vez que a espécie viveu na Victoria da Idade do Gelo, preenchendo um intervalo de 1 000 km na distribuição até aqui conhecida.

Inúmeros ossos antigos

As primeiras expedições científicas à Gruta do Ar Fétido ocorreram em 1906–7, conduzidas por Frank Palmer Spry, então ao serviço do que hoje se chama Museus Victoria, pelo curador local de grutas Francis Moon e pelo geólogo Thomas Sergeant Hall.

Estiveram entre os primeiros a entrar. Depararam-se com inúmeros ossos fósseis, pouco compactados e enterrados de forma solta em terra húmida - incluindo palorquéstidos, poderosos megamarsupiais de garras fortes, e “leões” marsupiais predadores.

Os achados foram integrados na colecção do Estado, actualmente guardada no Museu de Melbourne.

Mais de um século depois, os fósseis da Gruta do Ar Fétido continuam a oferecer-nos novas janelas para o tempo profundo.

Um animal robusto

Os fósseis de Megalibgwilia owenii descritos até agora provêm de um pequeno conjunto de locais na Austrália Ocidental, Austrália do Sul, Tasmânia e Nova Gales do Sul. E são poucos: um esqueleto bem preservado, quatro crânios com diferentes graus de completude e várias peças ósseas isoladas.

Em conjunto, estes materiais retratam um mamífero robusto com 1 metro de comprimento e cerca de 15 quilogramas - aproximadamente o tamanho de uma criança de 4 anos.

O significado do nome é directo. Mega-libgwil-ia junta o prefixo grego antigo “mega-”, que significa grande ou poderoso, a “libgwil”, a palavra para equidna na língua do povo Wemba Wemba do norte de Victoria e do sudeste de Nova Gales do Sul.

Ao acrescentarmos o epíteto específico owenii (em homenagem ao prolífico anatomista do século XIX Sir Richard Owen), podemos formar um nome comum: “equidna gigante de Owen”.

Tendo por base os restos fósseis, o equidna gigante de Owen parecia-se sobretudo com o equidna de bico comprido (Zaglossus), que actualmente vive nas florestas húmidas de neblina tropical da Nova Guiné.

Os membros largos e os ombros exibiam marcas ósseas bem pronunciadas, sinal de uma musculatura mais desenvolvida do que noutros monotremos. Apresentava também um bico largo, comprido, direito e sem dentes, com cristas ósseas ao longo do palato.

Este conjunto de diferenças sugere que Megalibgwilia estava adaptado a um modo de vida distinto do dos seus parentes modernos. É fácil imaginá-lo a desfazer troncos caídos ou a escavar solos duros em busca de larvas de traças e escaravelhos, em vez de se alimentar sobretudo de térmitas ou minhocas.

Um fóssil à espera de quem o reconheça

O nosso novo fóssil surgiu durante o trabalho sistemático de documentação e manutenção de milhares de ossos, dentes e esqueletos fósseis preservados pelos Museus Victoria.

Ainda assim, este discreto fragmento de crânio com 7 cm bastou para reconhecer as proporções singulares de M. owenii - em especial depois de compararmos com material existente em colecções de museus por toda a Austrália.

Para além de identificarmos o fóssil, reconstruímos também a sua ligação à Gruta do Ar Fétido com base em notas de colecção, mapas desenhados à mão, diários e arquivos de jornais de acesso público.

Esse conjunto de registos históricos confirmou Spry como o colector do exemplar. E serviu de impulso para regressarmos à gruta, seguindo as suas pegadas.

Pronta para ser reavaliada

Durante as recolhas, Spry e Moon vestiam roupa do dia-a-dia - calções até ao joelho, casaco e colete. Para iluminar o caminho, usavam velas ou candeeiros a querosene e entregavam a vida a cordas náuticas rígidas e pesadas. Hall, geólogo com formação, nunca chegou a entrar na gruta. Naquelas condições, quem o poderia censurar?

Em comparação, a espeleologia moderna é altamente técnica. Lanternas frontais potentes revelam cavidades inteiras. Fatos integrais de nylon reforçado protegem contra superfícies rochosas que rasgam a pele. E cordas e equipamentos de progressão são suficientemente resistentes para suspender um carro pequeno.

A parceria entre Spry, Moon e Hall reuniu olhar informado, conhecimento local fluente e competência técnica para resultar. Apesar dos avanços óbvios na tecnologia e no saber disciplinar, o nosso êxito assenta no mesmo alicerce do deles - curiosidade e espírito de comunidade.

Nas minhas próprias investigações em Buchan, famílias de várias gerações partilharam história local e serviram de guias no subterrâneo. Guardas-florestais dos Parques Victoria facilitaram e supervisionaram o trabalho em reservas públicas. E espeleólogos recreativos da Associação Espeleológica de Victoria foram uma fonte inesgotável de apoio entusiasta.

O facto de este espécime ter permanecido tanto tempo na colecção do Estado de Victoria ilustra como, graças ao trabalho de outrora, as descobertas paleontológicas podem nascer de trabalho de campo “baseado em colecções” tão frequentemente quanto de investigações no exterior.

E se um exemplar tão revelador pode passar despercebido durante um século, porque não outros?

Registaram-se em Victoria e na Austrália do Sul ossos fósseis escassos de equidnas grandes e esguios, aparentemente distintos de Megalibgwilia owenii. Estes materiais merecem ser reexaminados para testar se o equidna gigante de Owen se adaptou a condições diferentes no espaço ou ao longo do tempo, ou se outra espécie desconhecida partilhou a paisagem.

A segunda hipótese torna-se particularmente interessante face à proposta de que Zaglossus poderá mesmo ter ocupado o norte da Austrália até tão tarde quanto o século XX.

Se assim for, então é muito provável que um dos seus antepassados ainda aguarde identificação - seja no terreno, seja cuidadosamente guardado entre o património científico público do país.

Tim Ziegler, Gestor de Colecções, Paleontologia de Vertebrados, Instituto de Investigação dos Museus Victoria

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.