Gelo marinho do Ártico e o futuro das focas: crias em risco

O calendário do Ártico está a descolar: o timing muda, o abrigo encolhe e a comida dispersa-se por uma superfície de água cada vez maior.

Em poucas décadas, o ritmo sazonal do Ártico perdeu o seu “ponto fixo”. O gelo marinho passa a formar-se mais tarde, desfaz-se mais cedo e, no intervalo, mantém-se mais frágil. As espécies que sincronizam o parto e a caça com esse calendário ficam fora de tempo - e quem paga primeiro são as crias.

Porque é que o gelo está a desaparecer mais depressa do que os modelos previam

A amplificação do Ártico acelerou para lá do esperado. Desde 1979, a região aqueceu quase quatro vezes mais depressa do que a média global. Em zonas do Mar de Barents, o aquecimento atingiu ritmos até sete vezes superiores à média mundial. A menor formação de gelo no inverno e as tempestades violentas de primavera completam o processo, partindo placas mais finas antes de as crias conseguirem sobreviver sozinhas.

Mais do que a extensão, conta a qualidade do gelo. Quando é fino, abre-se e fratura com o vento. Surgem rapidamente canais de água (aberturas), e o recongelamento seguinte é débil. Para as fêmeas, o que está em jogo é um curto período de elevado risco em que precisam de uma plataforma estável. Basta perder uma semana de gelo firme para uma geração ficar comprometida.

"O aquecimento no Ártico está a ultrapassar o do planeta, com alguns mares a aquecerem até sete vezes mais depressa do que a média global. O gelo mais fino, que se quebra mais cedo, elimina a maternidade segura de que as focas dependem."

O que isto significa para os ciclos de vida das focas no gelo marinho

Focas-da-Gronelândia, focas-de-capuz e focas-barbudas usam o gelo marinho como maternidade. As mães jejuam, amamentam de forma muito intensa e desmamam rapidamente - muitas vezes em poucos dias. As crias precisam desse tempo para acumular uma camada de gordura e aprender a nadar. Se o gelo se desfizer demasiado cedo, são arrastadas para água gelada. Muitas afogam-se. Outras ficam à deriva longe das presas e acabam por morrer à fome.

Equipas de campo descrevem quedas repetidas na sobrevivência das crias em anos de pouco gelo. Os biólogos observam também adultos a deslocarem-se mais para encontrar alimento, gastando energia que deveriam reservar para a reprodução. Os machos vagueiam mais - mas, num oceano em mudança, percorrer maiores distâncias não garante encontrar presas.

• Janelas de amamentação mais curtas diminuem as reservas de gordura das crias.
• Placas fraturadas expõem as crias a stress por frio e à predação por gaivotas e ursos-polares.
• Primaveras mais tempestuosas desfazem o gelo de parição antes de o desmame terminar.
• Os adultos percorrem distâncias maiores para chegar a margens produtivas, aumentando o risco de pior condição corporal.

Uma cascata já visível nas costas

As séries de observação de longo prazo confirmam a tendência. No Golfo de São Lourenço e no Atlântico Noroeste, investigadores relacionaram baixos níveis de cobertura de gelo com picos de crias encalhadas e subnutridas. Entre 1991 e 2010, mais de 3,000 focas-da-Gronelândia e focas-de-capuz deram à costa fracas ou mortas em praias do Atlântico Norte. A maioria eram crias dessa época. O mecanismo é direto: menos gelo, mar mais agitado, perdas mais elevadas.

"Milhares de focas jovens deram à costa ao longo da costa do Atlântico Norte em anos de pouco gelo, um sinal claro de quão depressa as taxas de sobrevivência caem quando o gelo de primavera falha."

O fenómeno não se limita a uma baía. À medida que o gelo recua, frentes de alimentação produtivas deslocam-se para norte ou desaparecem, empurrando as focas para áreas menos familiares. O calendário das explosões de presas (bloom) também se desvia, quebrando a ligação entre o desmame e as primeiras caçadas bem-sucedidas. Mesmo animais que nadam bem têm dificuldades quando mudam ao mesmo tempo o “mapa” e o “menu”.

Adaptar-se ou desaparecer: a biologia contra o relógio

Algumas populações de focas mantêm elevada diversidade genética, o que é um bom indicador para a resiliência a longo prazo. Mas o relógio estraga essa vantagem: a evolução precisa de gerações, enquanto o clima está a apagar habitat em décadas. A meio do século, zonas tradicionais de parição em várias bacias podem perder o gelo de primavera estável de que a amamentação depende.

Os sinais de risco já surgem em avaliações de conservação. Em 2025, a Lista Vermelha global elevou a preocupação para três focas que se reproduzem no gelo: a foca-de-capuz passou para endangered, a foca-barbuda para near threatened e a foca-da-Gronelândia (harp) para near threatened. A revisão acompanha a redução e a imprevisibilidade do gelo, não uma alteração súbita da biologia.

Espécie	Principal plataforma de reprodução	Estatuto IUCN em 2025
Foca-de-capuz (Cystophora cristata)	Gelo à deriva	Endangered
Foca-barbuda (Erignathus barbatus)	Gelo fixo e gelo à deriva	Near threatened
Foca-da-Gronelândia (Pagophilus groenlandicus)	Gelo sazonal à deriva	Near threatened

"As projeções apontam para a perda de gelo primaveril crucial para o parto até 2050 em várias bacias, mesmo em cenários com reduções moderadas de emissões."

O que mudaria se as focas desaparecessem

Menos focas provoca efeitos em cadeia na teia alimentar. Os ursos-polares perdem uma fonte de alimento central. Comunidades costeiras que dependem das focas para alimentação e rendimento enfrentam maior pressão. Populações de peixes e invertebrados podem oscilar quando um predador importante recua, alterando fluxos de nutrientes e a competição nas plataformas continentais. A economia e a cultura do Ártico sentem essas mudanças tanto quanto o ecossistema.

Sinais a acompanhar nesta estação

• Estabilidade do gelo de primavera nas duas a três semanas após o pico de nascimentos.
• Altura de onda e número de tempestades nos mares de Barents, Branco e do Labrador.
• Timing das florações de plâncton face às datas de desmame.
• Distância entre áreas de parição e pontos recorrentes de elevada disponibilidade de presas.
• Registos de encalhes no Golfo de São Lourenço e ao longo da costa nordeste dos EUA.
• Eventos invulgares de doença associados a sobrelotação ou intrusões de água mais quente.
• Navegação e quebra-gelo perto de zonas conhecidas de parição no final do inverno e início da primavera.

O que pode reduzir o risco já

A redução das emissões de gases com efeito de estufa determina a trajetória longa, porque o gelo marinho segue o calor. Ainda assim, medidas de curto prazo podem influenciar a sobrevivência nas próximas épocas. Proteger as principais zonas de parição contra perturbação no final do inverno. Limitar a quebra-gelo e o tráfego marítimo intenso enquanto as mães amamentam. Reduzir capturas acessórias em redes de emalhar perto das margens do gelo, onde focas sob stress se alimentam. Financiar equipas rápidas de resposta a encalhes para triagem em anos de pouco gelo. Apoiar redes de monitorização indígenas que detetam falhas precoces.

Melhor informação ajuda a apontar a ação. Cartografia sazonal de placas estáveis, previsões de tempestade ajustadas a gelo fino e acompanhamento da sobrevivência das crias podem orientar restrições com menor custo económico. Pequenas janelas de segurança, aplicadas no local e momento certos, podem levar uma coorte fraca a atravessar o ano seguinte.

Glossário e contexto

Amplificação do Ártico: retroação em que a perda de gelo expõe água escura, que absorve mais luz solar, acelerando o aquecimento regional. Gelo à deriva: gelo marinho que se move com o vento e as correntes. Gelo fixo: gelo marinho ancorado à costa ou ao fundo. Cria: recém-nascido de foca na curta fase de amamentação em que se desenvolvem a gordura corporal e a impermeabilização.

Há ainda um fator adicional: a física das tempestades. O gelo mais fino fratura com energia de ondas que o gelo espesso antes amortecia. Modelos mostram que mesmo aumentos modestos na altura das ondas podem fazer disparar a fragmentação das placas. Isso favorece água aberta mais cedo na primavera - precisamente a janela em que as crias precisam de permanecer sobre o gelo. Assim, o sinal climático já não aparece apenas nas linhas de temperatura, mas também nos campos de ondas e nas rajadas de vento que decidem quem sobrevive na semana após o nascimento.