Falência hídrica: o relatório da UNU-INWEH alerta para a falência global da água

Vivemos durante demasiado tempo acima das nossas possibilidades e, inevitavelmente, chegou o momento de a Natureza nos apresentar a conta.

Depois de termos ultrapassado o ponto de não retorno no clima, atravessamos agora um segundo limiar: a nossa péssima gestão das reservas de água doce. A conclusão surge num novo relatório da Universidade das Nações Unidas (UNU-INWEH). Com 72 páginas, o documento - intitulado Falência Global da Água: viver acima dos nossos meios hidrológicos na era pós-crise - sustenta que a humanidade já entrou numa situação de “falência hídrica”.

A expressão vem do vocabulário financeiro e, como o próprio relatório esclarece, “põe em evidência uma realidade óbvia: as nossas sociedades vivem simultaneamente dos seus rendimentos (a água que se renova) e das suas poupanças (os stocks naturais acumulados). O problema é que, em muitas bacias, estamos a retirar tanto do capital que já ultrapassámos largamente os limiares de regeneração e as margens de segurança”. Ao tratarmos a água na Terra como se fosse uma fonte inesgotável - quase um capital eterno - acabámos por a esbanjar com a agressividade de um operador em plena queda bolsista: a vaga de retorno que se aproxima pode empurrar as sociedades para o caos.

O Game Over hídrico segundo o relatório da UNU-INWEH

Como distinguir uma crise (palavra frequentemente usada quando se fala de água) de uma falência? Uma crise é, por definição, reversível; uma falência, não. A crise é um choque temporário do qual é possível recuperar, ainda que lentamente (como o colapso bolsista de outubro de 1929, a crise do subprime de 2008, etc.). A falência, pelo contrário, corresponde ao colapso estrutural de um sistema: os ativos são liquidados de forma definitiva e a atividade não pode recomeçar porque o capital desapareceu. Transportado para a hidrologia, isto traduz-se numa ideia simples: deixámos de ter forma de “pagar” as nossas dívidas de água.

Como se vê no esquema acima, a robustez do nosso sistema hídrico (e, por extensão, a nossa sobrevivência) depende de um equilíbrio de vasos comunicantes entre fontes de renovação e polos de extração. À esquerda (caixas verdes), a natureza alimenta o sistema através das águas superficiais e da humidade do solo; porém, a verdadeira rede de segurança está no que se poderia chamar de ativos imobilizados: glaciares e aquíferos.

Os aquíferos, além de serem reservatórios gigantescos, asseguram a estabilidade do ciclo da água: levaram milénios a encher e funcionam como amortecedores capazes de compensar períodos de seca. Neste momento, 70 % dos principais aquíferos do planeta já apresentam um declínio de longo prazo. Ao esvaziá-los mais depressa do que a chuva os recarrega, criámos um défice que nada consegue anular.

Do lado da procura, no mesmo esquema (caixas vermelhas), observa-se uma sucção permanente exercida por quatro polos de despesa: consumo municipal, industrial, energético e, o mais voraz de todos, o agrícola. Quando a pressão dessas utilizações ultrapassa a capacidade de regeneração dos “rendimentos” de superfície, começamos a viver das poupanças. É exatamente isso que a noção de falência hídrica descreve: deixamos de conseguir viver apenas dos juros (a precipitação ou o caudal dos rios) e somos forçados a consumir o próprio capital (as águas subterrâneas profundas).

Porque é que esta falência é irreversível

Para perceber por que motivo a palavra “irreversível” faz sentido aqui, convém imaginar o que se passa debaixo dos nossos pés. Embora seja tentador representar um aquífero como uma enorme gruta cheia de água, a imagem não corresponde à realidade: um aquífero assemelha-se mais a uma grande massa, como uma esponja feita de areia e rocha. A água que satura essa “esponja”, ao ocupar os poros do material, cria uma pressão hidráulica que ajuda a suportar fisicamente o peso dos sedimentos e do solo por cima.

Se bombeamos em excesso, a pressão desce e, sem a água a manter os espaços internos abertos, o peso do terreno acaba por esmagar a estrutura (fenómeno de subsidência). À superfície, o solo afunda porque o suporte subterrâneo foi comprimido; e, uma vez compactada a rocha, a capacidade de armazenamento perde-se para sempre. Mesmo que amanhã caíssem chuvas torrenciais, a água já não conseguiria infiltrar-se, porque o reservatório deixou de existir fisicamente. Isto já acontece em vários pontos do planeta - como na Cidade do México, na Califórnia ou em Jacarta - onde o terreno desce várias dezenas de centímetros por ano.

Viver num descoberto permanente?

De acordo com o relatório, “cerca de 2,2 mil milhões de pessoas continuam sem acesso seguro a água potável, 3,5 mil milhões não dispõem de serviços de saneamento geridos em segurança, e aproximadamente 4 mil milhões de pessoas sofrem escassez severa de água pelo menos um mês por ano”. Estes são os números desta insolvência generalizada - e a tendência só pode agravar-se se não alterarmos os nossos hábitos.

Há ainda um fator particularmente alarmante: o caráter interligado e sistémico desta falência. Tal como numa bancarrota em cadeia, em que a queda de uma instituição arrasta outras, o esgotamento dos grandes reservatórios do mundo pode desencadear um efeito dominó. Se um aquífero se esvazia num ponto qualquer (por exemplo, na China ou nos EUA), as consequências nos mercados globais podem comprometer a segurança económica ou sanitária de países a milhares de quilómetros.

Kaveh Madani, diretor do UNU-INWEH e principal autor do relatório, resume-o de forma clara: “Muitos sistemas vitais para o nosso abastecimento de água já estão em falência. Demasiados sistemas críticos em todo o planeta ultrapassaram este ponto de não retorno. E estes sistemas estão ligados entre si pelo comércio, pelos fluxos migratórios, pelas perturbações climáticas e pelas dependências geopolíticas. O resultado é que toda a cartografia dos riscos globais foi hoje profundamente alterada”.

Perante dados deste tipo, a pergunta insiste: o naufrágio pode ser evitado ou estaremos condenados a assistir, impotentes, ao esvaziamento das nossas reservas de água? Para os especialistas envolvidos no relatório, muitos reservatórios naturais já estão perdidos e, por isso, não existe qualquer possibilidade de voltar atrás. O documento apela, naturalmente, a “aceitar a realidade da falência hídrica”, a “transformar estruturalmente a nossa relação com a água”, a gerir esta falência reformando os setores mais consumidores de água e a reforçar a cooperação internacional. Como contrariar recomendações tão óbvias? Ainda assim, é difícil ignorar que a nossa espécie tem um talento notável para desconsiderar o bom senso quando o perigo não está à vista - uma aptidão muito própria do Homo sapiens que também é, por si só, uma falência, mas no sentido moral do termo.