Especialista diz que o “bebé mais velho do mundo” pode não manter o recorde por muito tempo.

Um bebé nascido nos EUA tornou-se notícia por um motivo inesperado: veio de um embrião que esteve congelado durante mais de 30 anos - estabelecendo um novo recorde mundial.

Esse embrião foi criado e guardado em 1994, numa altura em que Bill Clinton era presidente dos EUA e em que a internet, o correio eletrónico e os telemóveis ainda estavam a dar os primeiros passos.

Agora, passadas várias décadas, esse embrião deu origem a uma criança viva. Mas como é que isto pode acontecer - e o que poderá significar para o futuro dos tratamentos de fertilidade?

A congelação de embriões é uma componente habitual e eficaz da fertilização in vitro (FIV). No processo de FIV, fertilizam-se vários óvulos e, se sobrarem embriões que não sejam utilizados, estes podem ser congelados e armazenados para uso futuro. Em todo o mundo, milhares de embriões entram todos os anos em armazenamento de longa duração - e, à medida que cresce a procura de tratamentos de fertilidade, também aumenta o número de embriões guardados.

No entanto, quando uma pessoa ou um casal termina o tratamento, decidir o destino dos embriões não utilizados pode tornar-se uma questão complexa. Como mostra este caso nos EUA, as famílias mudam e as circunstâncias também.

As relações podem terminar. As pessoas podem mudar de opinião. Ainda assim, muitos sentem-se divididos quanto a permitir que os embriões “pereçam” (expressão usada quando os embriões congelados são retirados do armazenamento, descongelados e não são utilizados), sobretudo depois do investimento emocional, físico e financeiro significativo que foi necessário para os criar.

Por isso, não é raro que continuem a pagar taxas de armazenamento durante anos - por vezes durante décadas - mesmo após o fim do tratamento.

Doação de embriões e criopreservação

Uma das alternativas para quem tem embriões não utilizados é doá-los. Regra geral, este processo é organizado através da própria clínica de fertilidade.

Mas, neste caso que bateu recordes, os embriões foram doados por intermédio de uma organização cristã norte-americana chamada Snowflakes, que permite aos doadores escolherem os destinatários.

A doadora - hoje uma mulher na casa dos 60 anos - quis ter palavra sobre o destino dos embriões porque quaisquer crianças que viessem a nascer seriam irmãos biológicos completos da sua filha de 30 anos. Em muitos países, pessoas concebidas por doação têm hoje direito a obter informação sobre os seus doadores.

O que é pouco comum é que esse direito envolva embriões congelados durante décadas - o que abre a possibilidade de, no futuro, existir uma ligação entre a criança, os seus pais e a família doadora, incluindo um meio-irmão ou meia-irmã nascido 30 anos antes.

Nos EUA, não existe um limite legal para o tempo de armazenamento de embriões (ou de espermatozoides e óvulos). No Reino Unido, o limite máximo de armazenamento foi recentemente alargado para 55 anos, permitindo um cenário semelhante: alguém pode ser concebido a partir de um embrião guardado durante décadas, e o doador pode já ser idoso - ou até ter falecido - quando houver contacto.

O que permanece pouco claro é de que forma estas grandes diferenças de idade entre doador e criança - ou entre irmãos concebidos por doação - poderão influenciar as relações entre as pessoas. É um tema ainda muito pouco explorado.

Encontrar familiares genéticos

À medida que os testes de ADN diretos ao consumidor se tornam mais comuns, mais pessoas concebidas por doação recorrem a serviços como o 23andMe e o Ancestry.com para procurar familiares genéticos fora das vias reguladas. Estes testes comerciais permitem enviar uma amostra e receber uma lista de pessoas com as quais se poderá ter relação genética, incluindo potenciais doadores ou irmãos concebidos por doação.

Com a possibilidade de períodos de armazenamento de embriões mais longos, é provável que muitas pessoas utilizem estas plataformas para contactar familiares genéticos ao longo de muitos anos, contornando registos formais de doadores e sistemas regulamentados.

Neste caso dos EUA, a doação de embriões ocorreu dentro do mesmo país. Mas nem sempre acontece assim. Com a globalização dos tratamentos de fertilidade - incluindo viagens internacionais e o envio transfronteiriço de espermatozoides, óvulos e embriões congelados - é cada vez mais comum que pessoas geneticamente relacionadas vivam em países diferentes.

Um documentário da Netflix de 2024 sobre doação de esperma trouxe este problema para o debate público, ao mostrar como um único doador gerou filhos em vários países, o que levou a apelos para uma melhor regulação dos limites internacionais de doação.

Uma das questões mais interessantes - e menos estudadas - é perceber como as pessoas nascidas a partir de embriões com várias décadas virão a compreender as suas origens.

Embora a investigação sobre famílias concebidas por doação indique que, em geral, funcionam bem, a ideia de ter estado “congelado no tempo” durante 30 anos é singular. Introduz uma desconexão temporal entre a conceção e o nascimento que pode ser sentida como estranha ou desorientadora.

Pessoas concebidas por doação têm frequentemente curiosidade sobre a sua história genética - mas nascer de um embrião criado antes da internet ou dos telemóveis acrescenta mais uma camada a essa curiosidade. Isso pode influenciar a forma como se constrói a identidade, como se interpretam as ligações familiares e até como se percebe o próprio lugar na história, sobretudo se irmãos genéticos ou doadores forem muito mais velhos, ou já tiverem falecido.

A longa distância entre a fertilização e o nascimento levanta questões profundas não apenas sobre biologia, mas também sobre pertença, narrativa e o que significa ser “de” um determinado tempo.

Com o avanço rápido das tecnologias reprodutivas, é provável que este não seja o último caso a bater recordes. À medida que as técnicas melhoram e as fronteiras culturais em torno da família e da parentalidade continuam a evoluir, surgirão mais perguntas: sobre identidade, genética e o que realmente significa fazer parte de uma família.

Nicky Hudson, Professora de Sociologia Médica, De Montfort University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.