Um novo estudo concluiu que um chatbot de saúde mental chamado Kai reduziu a ansiedade mais do que a terapia de grupo semanal em estudantes universitários em sofrimento.
Este resultado torna mais nítida uma questão que cresce rapidamente na área da saúde mental: o apoio disponível a qualquer hora pode ajudar alguns estudantes a desabafarem mais cedo.
Terapia com o chatbot Kai
Num ensaio de 12 semanas com estudantes universitários com sinais de sofrimento psicológico, os investigadores analisaram o chatbot terapêutico Kai em paralelo com um grupo que participou em sessões semanais de terapia de grupo e com um grupo de controlo em lista de espera.
Ao acompanhar a evolução dos sintomas entre os três grupos, Anat Shoshani, PhD, da Universidade Reichman, mostrou que o suporte repetido por conversa com o chatbot Kai esteve associado a níveis mais baixos de ansiedade.
As melhorias mais marcantes observaram-se na ansiedade e no bem-estar, enquanto os sintomas de trauma não distinguiram o Kai dos restantes grupos.
Estas fronteiras ajudam a manter o achado realista, mas também tornam inevitável a pergunta seguinte: que tipo de conversa foi capaz de alterar as pontuações.
Como o chatbot Kai conversava
Em vez de impor lições rígidas e pré-definidas, a inteligência artificial conversacional colocava questões aos estudantes sobre humor, stress e estratégias de coping.
Prompts diários incentivavam respiração, reflexão e pequenas mudanças comportamentais, oferecendo ao cérebro ansioso múltiplas oportunidades repetidas para abrandar.
Funcionalidades de memória mantinham preocupações anteriores “em cima da mesa”, permitindo que respostas posteriores reagissem a padrões, em vez de tratar cada conversa como se fosse a primeira.
Esta arquitectura pode ajudar a explicar porque é que contactos curtos, mas frequentes, tiveram mais impacto do que um encontro agendado por semana.
A ansiedade foi o que mais mudou
A ansiedade desceu de forma mais acentuada no grupo do Kai do que em qualquer outro braço do estudo, enquanto a terapia semanal quase não afastou as pontuações da lista de espera.
No final da intervenção, os estudantes que usaram o Kai relataram níveis de ansiedade visivelmente mais calmos do que os dois grupos de comparação.
Muitos participantes que iniciaram o estudo com ansiedade suficientemente grave para levantar preocupação clínica ficaram abaixo desse limiar ao longo das 12 semanas.
Uma revisão de 2023 tinha encontrado efeitos de chatbots mais claros para depressão e sofrimento geral do que para ansiedade, o que faz sobressair o resultado do Kai na ansiedade.
O humor melhorou de forma abrangente
As pontuações de depressão também diminuíram mais entre utilizadores do Kai do que entre estudantes colocados em lista de espera.
A terapia de grupo também ajudou na depressão, pelo que, após análises estatísticas mais exigentes, o Kai não superou de forma inequívoca os terapeutas.
A satisfação com a vida aumentou no grupo do chatbot - um indício de que o alívio se estendeu para lá das listas de sintomas.
Em conjunto, estes dados sugerem apoio ao sofrimento psicológico de forma ampla, e não a prova de que uma aplicação trate todos os problemas ou substitua cuidados prestados por profissionais.
O trauma manteve-se resistente
Os sintomas de trauma foram a principal limitação, já que o Kai não teve resultados superiores nem à terapia de grupo nem aos estudantes que aguardaram.
As pontuações relativas à perturbação de stress pós-traumático mantiveram-se semelhantes nos três grupos. Um tratamento eficaz do trauma recorre muitas vezes à exposição prolongada, um processo guiado que ajuda as pessoas a enfrentar memórias evitadas em segurança.
Sem esse trabalho especializado, uma conversa cordial pode aliviar o stress sem alterar o sistema de medo que mantém o trauma activo.
Porque é que a ligação contou
A ligação deixou de ser um simples “extra” quando os estudantes avaliaram a cordialidade e a competência do Kai. Os investigadores mediram a aliança terapêutica após os estudantes terem usado a plataforma.
Pontuações mais altas de aliança associaram-se a mais mensagens, e um maior número de mensagens associou-se a melhorias sintomáticas mais expressivas.
Este trajecto aponta para um desafio humano na prestação digital: as pessoas regressam quando o apoio parece atento e responsivo.
O acesso alterou o comportamento
A necessidade global está por trás do tema do acesso: a Organização Mundial da Saúde (OMS), a agência de saúde das Nações Unidas, estima que quase uma em cada sete pessoas viveu com uma perturbação mental em 2021.
Para os estudantes do ensaio, o Kai continuou disponível para além do horário de consultas, criando mais oportunidades para responder rapidamente ao stress.
Os estudantes voltaram ao Kai ao longo de todo o estudo, muitas vezes fazendo vários check-ins por semana, em vez de se afastarem após as primeiras conversas.
Mais de metade ainda conversava activamente com o chatbot no final do programa de 12 semanas, um nível de envolvimento que muitas aplicações de saúde mental não conseguem manter.
“Estes resultados sugerem que a IA conversacional pode servir como um recurso escalável no âmbito de estruturas de saúde mental”, escreveram Shoshani e colegas.
A segurança continua a ser essencial
O ensaio gerou poucos sinais de alerta, mas também excluiu as situações mais graves de saúde mental.
Os investigadores não incluíram estudantes com crises suicidárias activas, emergências psiquiátricas ou perturbações graves e de longa duração.
Um pequeno número de participantes, tanto no grupo do chatbot como no da terapia, relatou aumentos temporários de sofrimento, embora não tenham surgido eventos de segurança graves durante o estudo.
Estas salvaguardas tornam os resultados mais “limpos”, mas também reduzem quem deverá usar este tipo de ferramenta isoladamente, sem supervisão humana.
Os limites definem o significado
Várias limitações impedem que o resultado seja interpretado como uma vitória simples das máquinas sobre os terapeutas.
Os estudantes auto-reportaram os sintomas, pelo que nenhum clínico verificou de forma independente se os diagnósticos mudaram.
Cerca de um terço dos participantes falhou o seguimento aos 3 meses, o que diminui a confiança nas estimativas de longo prazo.
Também é importante esclarecer potenciais conflitos: fora do ensaio, Shoshani reportou honorários pessoais e opções de acções da empresa por trás do Kai.
Chatbot Kai e saúde mental
Os serviços de saúde mental nas universidades podem recorrer a chatbots para lidar com sofrimento inicial, realizar check-ins regulares e apoiar a prática entre sessões com profissionais.
A lição mais forte do Kai não é que as máquinas substituem terapeutas, mas que o apoio atempado pode mudar o momento em que os estudantes decidem abrir-se.
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