Estudo revela lulas abundantes no oceano do Cretácico há 100 milhões de anos

Uma descoberta inesperada nas águas da era dos dinossauros

Os mares profundos da era dos dinossauros estavam cheios de lulas, conclui um novo estudo.

Ao aplicarem um método recente para analisar fósseis aprisionados em blocos de rocha, paleontólogos do Japão e da Alemanha identificaram um número surpreendentemente elevado de bicos fossilizados de cefalópodes numa rocha com cerca de 100 milhões de anos.

Entre o material encontrado, surgiram 263 exemplares de lulas - e, dentro desse conjunto, escondiam-se 40 espécies de lulas antigas que nunca tinham sido observadas pela ciência.

O resultado ajuda a perceber quão numerosas eram as lulas no oceano do Cretácico, apesar de os seus vestígios fossilizados serem raramente encontrados.

"Em número e em tamanho, estas lulas antigas dominaram claramente os mares", afirma o paleobiólogo Shin Ikegami, da Universidade de Hokkaido, primeiro autor do trabalho.

"Os seus tamanhos corporais eram tão grandes como os dos peixes e até maiores do que os amonites que encontrámos ao lado. Isto mostra-nos que as lulas prosperavam como os nadadores mais abundantes no oceano antigo."

Porque é tão raro encontrar fósseis de lulas

Para que um organismo se torne fóssil, em regra são necessárias partes do corpo que demorem muito tempo a decompor-se, permitindo que o processo - longo e frequentemente exigente - decorra sem destruir o que resta. Por isso, a maioria dos fósseis é de osso, dente, concha e garra; já os tecidos moles só se preservam em circunstâncias excepcionais.

As lulas são constituídas sobretudo por partes moles. A grande excepção é o seu bico rígido, feito de quitina. Se os bicos de lulas conseguirem sobreviver no registo fóssil da história da Terra, tornam-se peças-chave para compreender como estes cefalópodes - um grupo que inclui polvos, náutilos e chocos - surgiram e evoluíram ao longo dos seus 500 milhões de anos no planeta.

Antes deste estudo, tinha sido encontrado apenas um único bico fossilizado de lula. No entanto, muitos pequenos fósseis marinhos acabam depositados em conjuntos misturados e desordenados, o que dificulta a sua extracção e análise.

Tomografia por desbaste: ver o interior da rocha em 3D

Para revelar o seu notável conjunto de bicos, a equipa recorreu a uma técnica conhecida como tomografia por desbaste. Em termos simples, os cientistas desgastam gradualmente a amostra de rocha, camada fina após camada fina, e registam imagens de alta resolução de cada uma dessas camadas.

A amostra fica destruída no processo. Ainda assim, as imagens obtidas podem ser reunidas digitalmente para reconstruir, em três dimensões, o conteúdo interno da rocha - incluindo reconstruções 3D muito detalhadas dos fósseis existentes, que de outro modo costumariam ficar acessíveis apenas em cortes bidimensionais.

Ikegami e os seus colegas aplicaram este método para reconstruir um fragmento de rocha rica em fósseis com idade aproximada de 100 milhões de anos. No interior, encontraram um conjunto denso de restos de animais, incluindo cerca de 1,000 bicos de cefalópodes, entre os quais se destacaram os bicos de lulas.

O que os microbicos revelam sobre o oceano do Cretácico

Os bicos identificados eram muito pequenos e finos: mediam entre 1.23 e 19.32 milímetros de comprimento, com um comprimento médio de 3.87 milímetros - cerca de 6 por cento do tamanho do único bico fossilizado de lula previamente conhecido. Segundo os cientistas, a espessura mínima destes bicos foi sempre inferior a 10 micrómetros.

"Estes resultados mostram que inúmeros bicos de lulas estão escondidos como microfósseis à escala de milímetros e explicam por que razão foram ignorados em estudos anteriores", escrevem os autores no artigo.

Com base nestas observações, os investigadores inferiram que a biomassa de lulas no Cretácico teria ultrapassado largamente as biomassas de peixes e amonites, e que a diversificação das lulas teria explodido por volta de há 100 milhões de anos.

Isto contrasta fortemente com a ideia anterior de que as lulas só teriam começado a prosperar na Terra após a extinção em massa que marcou o fim da era dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos.

"Estas descobertas mudam tudo aquilo que julgávamos saber sobre os ecossistemas marinhos do passado", afirma o paleontólogo Yasuhiro Iba, também da Universidade de Hokkaido. "As lulas foram provavelmente as pioneiras dos nadadores rápidos e inteligentes que dominam o oceano moderno."

A investigação foi publicada na Science.